Extrêmes de latitude des déserts du monde

Les déserts sont définis par l'aridité, non la température, ils peuvent donc exister à des latitudes surprenamment hautes et basses. Voici les records pour les déserts les plus au nord et au sud de la Terre.

Désert le plus au nord : île d'Ellesmere, Canada (82°N)

Le désert polaire du nord de l'île d'Ellesmere au Nunavut, Canada, détient le record. Malgré sa latitude extrême de l'Arctique supérieur, il reçoit très peu de précipitations (moins de 100 mm/an), le qualifiant comme désert. Le paysage est dominé par calottes glaciaires, montagnes stériles et terrain fracturé par le gel. La vie végétale et animale est extrêmement rare, limitée à mousses, lichens et micro-organismes résistants.

Désert le plus au sud : désert de Simpson, Australie (24°S)

Si l'Antarctique contient le plus grand désert polaire mondial, le désert de Simpson dans le centre de l'Australie est le désert non polaire le plus austral. Situé vers 24°S, il présente de vastes dunes de sable parallèles — parmi les plus longues au monde — s'étendant aux frontières du Territoire du Nord, Queensland et Australie-Méridionale. Il reçoit un peu plus de pluie que les déserts polaires mais reste aride du fait de taux d'évaporation élevés.

Pourquoi la latitude seule ne définit pas les déserts

Les déserts sont principalement définis par de faibles précipitations (généralement <250 mm/an) et forte évaporation. Ils surviennent à diverses latitudes en raison de facteurs comme :

• Zones de haute pression subtropicales (ex. Sahara, Arabie, déserts australiens vers 20°–30° latitude)
• Ombres pluviométriques derrière chaînes de montagnes (ex. Atacama, Grand Bassin)
• Intérieurs continentaux loin des sources d'humidité (ex. Gobi, Taklamakan)
• Régions polaires froides où l'eau est piégée dans la glace (Antarctique, Arctique)

Ainsi, les déserts s'étendent de 82°N à 78°S (Antarctique), prouvant que l'aridité, non la latitude, est la caractéristique définissante.