Qu'est-ce qu'un delta ?

Il y a environ 2 500 ans, l'historien grec Hérodote remarqua que l'embouchure du Nil formait un triangle ressemblant à la lettre grecque « delta ». C'est ainsi que le delta — forme de relief créée au point où un fleuve se jette dans l'océan, la mer ou un lac — tire son nom.

Histoire / Formation

Quand l'eau courante d'un fleuve rencontre l'eau stagnante d'un océan, lac ou réservoir, le fleuve déborde son lit et s'élargit. L'élargissement ralentit le courant. Cette baisse de vitesse permet aux sédiments transportés de s'accumuler au point de rencontre. L'embouchure se divise aussi en multiples bras, les terres entre eux formant zones marécageuses ou marécageuses.

Types de deltas

Classés selon que le dépôt sédimentaire est dominé par le fleuve, les vagues ou les marées. Ces différences affectent la forme. Deltas fluviaux : forme en « pied d'oiseau » (bras principal se divise en nombreux petits bras) — pente du chenal plus faible. Deltas dominés par les vagues : forme triangulaire classique. Deltas dominés par les marées : forme « dendritique ».

Deltas célèbres

Les deltas attirent les peuplements humains depuis des siècles. Sols riches et proximité d'eau douce ont permis aux communautés du Nil et du Tigre-Euphrate de prospérer. Le Gange forme le plus grand delta mondial. Le delta de la Volga (Russie occidentale) est le plus grand d'Europe ; le Danube le mieux préservé. Le delta du Mississippi (golfe du Mexique) a inspiré plusieurs romans de William Faulkner.

Menaces écologiques

L'intervention humaine nuit souvent aux écosystèmes deltaïques sensibles. Barrages et réservoirs pour l'hydroélectricité réduisent l'apport d'eau douce et causent l'érosion. Exemple : barrage Hoover (1930) sur le Colorado — zones humides du delta réduites à ~5 % de leur superficie originale. Écosystème affaibli, plantes invasives remplacent les indigènes. Crues importantes dans les années 1980-1990 ont toutefois revitalisé le delta.

Deltas sur Mars

Juillet 2008 : la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a détecté de vastes étendues d'eau ancienne sur Mars. Ces zones humides auraient pu soutenir la vie. Bethany Ehlmann, autrice d'une étude sur un lac ancien dans le cratère Jezero (région nord martienne), affirme que les sédiments argileux du delta se jetant dans ce lac sont « excellents pour piéger et préserver la matière organique ; si la vie a existé dans cette région, sa chimie pourrait être préservée dans le delta ».