Où se forment les déserts : Latitude, ombres pluviométriques, intérieurs continentaux

Les déserts — zones recevant <250 mm (10 po) précipitations annuelles — se regroupent dans des contextes géographiques prévisibles pilotés par circulation atmosphérique et topographie.

1. Ceintures de hautes pressions subtropicales (15°-30° N/S)

Air descendant dans la cellule de Hadley se réchauffe adiabatiquement, supprimant nuages. Déserts majeurs :

• Sahara (Afrique N) — 9,2 M km², plus grand désert chaud.
• Arabique (Moyen-Orient) — 2,3 M km².
• Sonoran/Mojave (Amérique du Nord SO).
• Kalahari (Afrique S), déserts australiens.

2. Ombres pluviométriques (Sous le vent de grandes chaînes)

Vents humides montent, refroidissent, précipitent versant au vent ; descendent chaud et sec côté sous le vent.

• Atacama (Chili) — Andes bloquent humidité Pacifique ; désert non-polaire le plus sec (<1 mm/an).
• Patagonien (Argentine) — Andes bloquent vents d'ouest.
• Grand Bassin (USA) — Sierra Nevada/Cascades bloquent tempêtes Pacifique.
• Gobi (Mongolie/Chine) — Himalaya bloque mousson indienne.

3. Intérieurs continentaux (Loin des sources d'humidité)

Masses d'air perdent humidité traversant continents.

• Déserts d'Asie centrale (Karakum, Kyzylkum) — loin des océans.
• Déserts intérieurs australiens.

4. Déserts froids (Polaires & Haute altitude)

• Antarctique (14 M km²) — plus grand désert global ; précipitations <50 mm/an.
• Arctique désert polaire (Groenland, Archipel canadien, Svalbard).
• Haute altitude : Plateau tibétain, Altiplano, Puna andine.

Adaptations désertiques (Bref)

• Plantes : Succulence (cactus, euphorbes), racines pivotantes profondes, cycles de vie éphémères, photosynthèse CAM.
• Animaux : Nocturnalité, estivation, urine concentrée, eau métabolique, terriers.

Les déserts ne sont pas « vides » — ils sont précisément structurés par la dynamique climatique globale et hébergent des biotes hautement spécialisées.