Combien d'espèces animales vivent sur le plancher océanique ?

La **zone benthique** (plancher océanique) est l'habitat le plus vaste et le moins exploré de la Terre. Estimer sa richesse en espèces est l'un des plus grands défis de la biologie marine.

L'estimation vertigineuse

Les scientifiques estiment **10 à 100 millions d'espèces animales** pourraient peupler le plancher océanique mondial (benthos). Cela éclipse les **~250 000 espèces marines décrites** au total. La grande majorité sont **indécrites, microscopiques à petites, invertébrées** dans les **grandes profondeurs (plaines abyssales, fosses hadales)**.

Pourquoi tant d'incertitude ?

• Biais d'échantillonnage : <1 % du plancher profond échantillonné. Prélèvements : carottages/chaluts de petite taille.
• Diversité cryptique : Espèces morphologiquement identiques mais génétiquement distinctes (le barcoding ADN révèle).
• Biosphère rare : Un grand nombre d'espèces ultra-rares dans chaque échantillon.
• Hétérogénéité d'habitats : Sources hydrothermales, suintements froids, monts sous-marins, nodules, chutes de baleines, récifs coralliens, canyons — chaque communauté unique.
• Stratification verticale : Infafaune (dans sédiment) vs épifaune (surface) vs hyperbenthos (juste au-dessus).

Ce qu'on sait : Patrons de diversité benthique

• Gradient de profondeur : Diversité **maximale aux pentes moyennes (1 000-3 000 m)**, décline dans l'abyssal (>4 000 m) et hadal (>6 000 m) — mais hadal a fort endémisme.
• Gradient latitudinal : Plus élevé aux tropiques, mais mer profonde moins structurée latitudinalement que zones peu profondes.
• Spectre de taille :
  • Méiofaune (0,032-0,5 mm) : Nématodes, copépodes, kinorhynches, tardigrades. **Dominante en abondance & probablement en nombre d'espèces.** Millions par m².
  • Macrofaune (0,5 mm - quelques cm) : Vers polychètes, crustacés (amphipodes, isopodes, tanaidacés), mollusques (bivalves, gastéropodes), ophiures. **Haute diversité.**
  • Mégafaune (> quelques cm) : Poissons, crabes, langoustes, concombres de mer, coraux, éponges, céphalopodes. **Mieux connus, diversité plus faible.**
• Points chauds : **Sources hydrothermales, suintements froids, monts sous-marins, jardins de coraux, chutes de baleines** — îles de biomasse/endémisme haut dans l'abyssal pauvre en nourriture.

Groupes taxonomiques clés

• Nématodes (Vers ronds) : Probablement **des millions d'espèces** rien qu'eux. Méiofaune dominante.
• Crustacés : Copépodes, amphipodes, isopodes, tanaidacés, ostracodes — hyperdivers.
• Mollusques : Bivalves, gastéropodes, aplacophores, scaphopodes.
• Annélides (Polychètes) : Vers macrofaune dominants.
• Échinodermes : Holothuries (concombres de mer), ophiures (étoiles filantes), crinoïdes, astéries.
• Cnidaires : Coraux profonds, anémones, hydroïdes.
• Porifères (Éponges) : Constructeurs d'habitat majeurs, haute diversité.

Ère de la découverte

Nouvelles technologies (**ROV, AUV, eDNA, séquençage haut débit, imagerie in situ**) accélèrent la découverte. Le **Census of Marine Life (2000-2010)** a décrit ~1 200 nouvelles espèces/an. **Nous sommes dans l'âge d'or de la découverte benthique.**

Le plancher océanique recèle probablement **>90 % des espèces animales non découvertes de la Terre**. Protéger cette diversité inconnue exige une gestion précautionneuse de l'exploitation minière des grands fonds, du chalutage et des impacts climatiques.