Faits sur la région du plateau Columbia

Réparti à travers Washington, l'Oregon, l'Idaho et la province canadienne de Colombie-Britannique, le plateau Columbia est la principale caractéristique géographique du bassin intérieur du fleuve Columbia. Au sein d'une zone composée principalement de montagnes et de vallées escarpées, le plateau Columbia se caractérise par des terres plates et de faibles collines occasionnellement entaillées par les canyons du fleuve Columbia et de ses affluents.

Caractéristiques géographiques

Le bassin du fleuve Columbia est une zone triangulaire mesurant environ 400 km de côté. Sur ses bords, l'altitude du plateau est d'environ 1 219 m au-dessus du niveau de la mer, et à son point le plus bas, elle est d'environ 122 m. Le plateau s'est formé il y a entre 6 et 16 millions d'années. Sa frontière nord est marquée par le fleuve Columbia et l'embouchure de la rivière Okanagan. Au sud, le plateau s'étend jusqu'en Oregon. À l'est, il inclut la prairie de Camas dans le centre de l'Idaho, et à l'ouest, il s'étend jusqu'aux contreforts des montagnes Cascade dans l'État de Washington.

Géologie

La majeure partie du plateau est sous-jacente à des dépôts de lave, atteignant jusqu'à 3 000 m d'épaisseur par endroits. Des roches sédimentaires sont incrustées dans la lave, qui est principalement du basalte. Des roches plus anciennes sont visibles dans des affleurements des montagnes Blue et Wallowa, tandis que des laves plus récentes, des cônes de scories et des cendres volcaniques caractérisent la partie sud du plateau. Des laves plus anciennes et décomposées se trouvent dans la partie nord du bassin. Les coulees — canyons de rivières asséchés — et les scablands — surfaces de basalte érodées — ont tous deux été creusés par la fonte glaciaire et comptent parmi les caractéristiques géologiques de la région.

Découverte

La première mention du plateau du fleuve Columbia figure dans les journaux des célèbres explorateurs américains Lewis et Clark. Dans l'entrée du 18 septembre 1805, Clark écrit : « du sommet d'une haute partie des montagnes… j'avais la vue d'une immense plaine et d'un pays plat vers le SO. et l'Ouest. » Dans l'entrée du journal du lendemain, il note que la vue de la plaine « a grandement relevé le moral du groupe » après les difficultés rencontrées pour traverser les montagnes Bitterroot.

Développement

Bien que les humains vivent le long du fleuve Columbia depuis plus de 10 000 ans, l'ingénierie moderne depuis la Révolution industrielle a modifié l'environnement de la région. En fait, le plateau du fleuve Columbia abrite le système fluvial le plus développé hydroélectriquement au monde, avec plus de 400 barrages le long du fleuve Columbia. Plus de 21 millions de kW d'électricité sont produits par ces barrages, qui incluent le barrage de Rock Island, le barrage de Bonneville et le massif barrage de Grand Coulee.