Plantations historiques de Charleston, Caroline du Sud

Cinq grandes plantations historiques à Charleston, Caroline du Sud, reflètent la vie de plantation traditionnelle et l'histoire de la région. Elles possèdent de vastes jardins d'antan ; Middleton Place (middletonplace.org) se vante des plus anciens jardins paysagers des États-Unis. Boone Hall Plantation (boonehallplantation.com) est la plus ancienne plantation en activité continue du pays avec plus de 320 ans de production agricole ininterrompue. Elle possède aussi une rare zone « living history » dédiée à la vie et aux activités des premiers esclaves, dont neuf cabanes d'esclaves originales. Magnolia Plantation (magnoliaplantation.com) est la seule détenue continuellement par la famille d'origine depuis plus de 13 générations.

Une journée dans la vie d'une plantation

Les plantations étaient le cœur économique et social du Sud antebellum. La vie de plantation était marquée par l'élégance, l'hospitalité sudiste, l'opulence et de vastes cultures lucratives. Ce mode de vie n'était soutenable que par le travail de centaines d'esclaves ; après l'abolition en 1865, les plantations ont souvent sombré dans la négligence et le manque de main-d'œuvre. Les cinq grandes plantations restantes de Charleston ont survécu comme musées d'histoire vivante pour éduquer le public sur la riche histoire de la vie de plantation.

Variété de styles architecturaux

Deux plantations de Charleston, Drayton Hall (draytonhall.com) et Middleton Place, sont des monuments historiques nationaux. Drayton Hall, construit en 1738, est en état quasi original, reconnu pour son accent sur la préservation historique. La maison principale est l'un des plus beaux exemples d'architecture géorgiano-palladienne aux États-Unis. Middleton Place, brûlée par les troupes de l'Union en 1865 ; un seul bâtiment original subsiste, aujourd'hui musée. Magnolia Plantation conserve encore la maison principale originale, construite avant la Guerre d'Indépendance à Summerville, Caroline du Sud, et descendue sur barges.

Parcs et jardins

Magnolia et Middleton ont de superbes jardins à l'européenne ; le premier a les plus anciens jardins publics du pays. Charleston Tea Plantation (charlestonteaplantation.com) est la seule ferme de thé des États-Unis, avec vastes expositions extérieures et intérieures sur l'histoire du thé, sa transformation et production pour le marché américain. Boone Hall est l'une des plus anciennes plantations en activité, cultivant depuis 1690 ; maïs et coton dominaient au début, cultures actuelles : fruits et légumes. Célèbre pour son entrée spectaculaire : l'Avenue of Oaks de la grille d'entrée jusqu'à la maison principale, la plantation la plus photographiée du pays.

Riches sources d'histoire afro-américaine

Toutes ces plantations dépendaient fortement de grandes populations d'esclaves pour rester productives, et toutes incluent désormais des aspects de la vie d'esclaves dans leurs expositions. L'exposition de Boone Hall, « Black History in America », propose figures grandeur nature, récits enregistrés, présentations audiovisuelles, photos et artefacts regroupés dans neuf cabanes d'esclaves originales, offrant une vue complète de la vie des esclaves. Middleton Place montre aussi la vie d'esclaves : tisserands, tonneliers, charpentiers, forgerons démontrant les compétences traditionnelles des artisans esclaves. Elle possède aussi l'un des rares stableyards de plantation subsistant, où les esclaves soignaient les chevaux prisés des propriétaires.