Grottes le long de la Blue Ridge Parkway

S'étendant sur 755 km depuis près de la frontière Tennessee/Caroline du Nord jusqu'aux confins de la Virginie, la Blue Ridge Parkway offre non seulement des vues panoramiques, mais aussi des attractions intéressantes le long de son parcours. Le long ou près de la route, les amateurs de merveilles souterraines peuvent visiter plusieurs grottes avec une variété de formations rocheuses, cours d'eau souterrains et histoire culturelle et naturelle.

Tuckaleechee Caverns

Les Tuckaleechee Caverns à Townsend, Tennessee, ont été découvertes pour la première fois au milieu du XIXe siècle quand des ouvriers de scierie ont vu l'eau d'une forte pluie s'écouler dans un gouffre. Aujourd'hui, les visiteurs de la région des Great Smoky Mountains explorent la série de grottes, dont la « Big Room » qui fait plus de 120 mètres de long, 90 mètres de large et 45 mètres de haut. Des stalagmites, formations rocheuses qui s'élèvent du sol vers le plafond, hautes de 7 mètres remplissent la salle. Cette caverne est aussi remplie de plus petites stalactites qui pendent du plafond vers le sol. Les cavernes sont connues pour d'autres caractéristiques uniques, dont le « Toothpick » (cure-dent), une stalagmite de 3,6 mètres de haut et seulement 15 cm de large, et les chutes d'eau qui remplissent parfois les grottes pendant la saison des pluies quand l'eau s'écoule dans la terre.

Bristol Caverns

Aux Bristol Caverns près de la frontière Tennessee/Virginie, vous suivrez des passerelles éclairées le long des rives d'une rivière souterraine qui a creusé ces cavernes il y a des centaines de millions d'années. Les grottes sont remplies d'arches et colonnes colorées avec de riches veines de minéraux qui leur donnent leur éclat, ainsi que des stalagmites et stalactites allant de la taille de troncs d'arbres à des pailles. La visite emmène les visiteurs à travers trois niveaux des cavernes, de la Mayor Preston's Chamber – où le conseil municipal local tenait autrefois des réunions grâce à la température constante et confortable de 13°C – jusqu'à la rivière au niveau inférieur où les Amérindiens se rassemblaient autrefois.

Linville Caverns

Les Linville Caverns à Marion, Caroline du Nord, se présentent comme la seule « show cavern » de l'État, et les passages sous Humpback Mountain invitent à l'exploration. Une expédition de pêche a découvert les grottes au début des années 1800 quand les membres du groupe ont observé des poissons semblant nager dans et hors de la roche solide. Ils ont découvert une étroite ouverture vers une série souterraine de cavernes qui abritent encore des truites dans un ruisseau souterrain. Les Linville Caverns sont parmi les grottes les plus fraîches à 11°C constant, alors apportez votre veste. La majeure partie de la visite est accessible aux handicapés. Vous verrez un assortiment de stalagmites et stalactites sur le parcours et apprendrez comment les déserteurs de la Guerre de Sécession ont utilisé les cavernes comme cachette. Visitez en automne ou hiver et vous pourrez apercevoir des chauves-souris brunes, qui hibernent ici pendant les mois froids.

Shenandoah Caverns

Ascenseur descendant. Les Shenandoah Caverns en Virginie, ouvertes en 1922, offrent un service d'ascenseur dans leurs profondeurs, ou vous pouvez emprunter les passerelles descendantes progressives vers le paradis souterrain. Des visiteurs du monde entier ont visité les formations calcaires apparues dans « National Geographic ». Vous rencontrerez des caractéristiques uniques comme le Capitol Dome, une stalagmite extra-large, et la Diamond Cascade, une formation de cristal de calcite qui ressemble à une cascade gelée, en explorant la série de passages étroits, dont la plupart sont accessibles aux handicapés. Vous traverserez 17 salles au total lors de la visite.

Luray Caverns

Les Luray Caverns sous la vallée de Shenandoah en Virginie figurent sur la liste des U.S. Natural Landmarks et sont parmi les attractions incontournables le long de la parkway. Découvertes en 1878 par un photographe local et un étamier, ces cavernes sont massives, avec certains plafonds de 10 étages dans des salles de taille cathédrale. En plus d'un grand assortiment de stalagmites, stalactites et cascades, vous verrez le Great Stalacpipe Organ, qui utilise des formations de stalactites sur plus d'un hectare pour créer des sons de qualité concert. Vous passerez aussi par Dream Lake, où l'eau claire crée une image miroir des stalactites suspendues au-dessus.