Escalade à Prentice Cooper, Tennessee

Le Prentice Cooper State Park près de Chattanooga offre près de 10 000 hectares de bois luxuriants, ruisseaux lents et falaises de grès escarpées. Grimpeurs de tous niveaux viennent de loin pour conquérir le fameux T-Wall, surplombant la gorge de la rivière Tennessee, ainsi que les escarpements voisins. Largement développé par le grimpeur légendaire Rob Robinson, le T-Wall a acquis une réputation comme l'une des destinations d'escalade de premier plan en Amérique du Nord.

Où grimper

Le Tennessee Wall, ou T-Wall, est en réalité une série de falaises de grès et d'arêtes formées sur des millions d'années alors que la rivière Tennessee taillait le plateau de Cumberland. Les sections principales du T-Wall incluent Paradise Falls, The Wastelands, Steepopolis et Orange Blossom, chacune offrant des faces irrégulières, aux angles aigus, avec coins, fissures, vires et toits qui créent d'excellents problèmes d'escalade. Peu de broches existent sur la face du T-Wall, donc les relais en moulinette doivent d'abord être installés. Cependant, la plupart des voies font 30 m ou moins, ce qui rend l'installation des moulinettes assez commode. L'hiver est la période la plus fréquentée au T-Wall ; de nombreux grimpeurs optent alors pour les petites crêtes et blocs disséminés alentour.

Règles et directives d'escalade

La Division des forêts du Département de l'Agriculture du Tennessee gère le parc, promeut la sécurité et établit les règles. Les grimpeurs sont autorisés sur toutes les falaises sauf là où des panneaux « no climb zone » sont affichés. Zones interdites : Snoopers Rock, Indian Rockhouse et Bluffview au bout de Hicks Mountain. Aucun ancrage ou broche permanent ne peut être placé dans le roc sans l'autorisation expresse de la Division des forêts. Les falaises sont ouvertes toute l'année sauf pendant les saisons de chasse désignées au printemps et à l'automne ; quiconque grimpe pendant les chasses planifiées s'expose à une amende. Notez aussi que le grès devient plus faible et friable après la pluie, le rendant potentiellement dangereux.

Équipement et fournitures nécessaires

Les grimpeurs doivent apporter des vêtements robustes, amples, ne limitant pas les mouvements, et des chaussons d'escalade à semelles en caoutchouc vulcanisé. Casques, gants d'assurage, porte-matériel et autres accessoires sont optionnels selon besoins, style et expérience. Une corde de 60 m est recommandée pour certaines des voies populaires du T-Wall, tandis qu'un rack standard avec coinceurs, tri-cams, sangles assorties, mousquetons et dispositifs d'assurage suffit. Des articles supplémentaires comme eau, crème solaire et trousse de premiers secours sont aussi utiles. Pour les moins expérimentés, The Adventure Guild propose des excursions guidées dans la zone pour individus, familles et grands groupes, fournissant tout l'équipement nécessaire.

Installations et hébergements

Vous ne trouverez ni toilettes, ni fontaines, ni centres d'information ni autres installations modernes près du T-Wall. Les grimpeurs apportent tout et emportent leurs déchets. Deux campings semi-primitifs se trouvent dans le parc, à courte marche des falaises : Davis Pond et Hunter's Check Station. Tous deux sont premier arrivé, premier servi, et offrent foyers, toilettes sèches et pompes à main avec eau potable. Davis Pond exige que tous les campeurs soient à l'intérieur du camping à la tombée de la nuit. Pour ceux cherchant plus de confort, plusieurs cabanes de luxe sont à louer dans un rayon de 8 km.