Comment les Catskills se sont-ils formés ?

Les montagnes Catskill, dans le sud-est de l'État de New York, font partie de la chaîne des Appalaches, qui s'étend de l'Alabama au Canada. Les géologues précisent toutefois que les Catskills ne sont pas techniquement des montagnes, mais un plateau disséqué, classification partagée avec les montagnes Poconos et Allegheny en Pennsylvanie. Pourtant, la région compte 98 sommets dépassant 900 mètres, dont le Slide Mountain, point culminant à 1 274 mètres.

Définition et limites

L'étendue exacte des Catskills fait débat. Leur bord oriental, l'escarpement des Catskills, s'élève abruptement au-dessus de la vallée de l'Hudson, mais les autres frontières sont floues. Selon l'Université d'État de New York, « quand on atteint l'I-88, la rivière Delaware ou la crête des Shawangunk, on n'est plus dans les Catskills ».

Histoire géologique ancienne (Dévonien-Mississippien, 325-375 Ma)

La région était alors submergée par une vaste mer intérieure. Les eaux de ruissellement des immenses monts Acadiens, à l'est, y ont déposé d'énormes quantités de sédiments qui, sur des millions d'années, se sont consolidés en roches sédimentaires. D'après l'USGS (United States Geological Survey), cet accumulage a porté l'altitude locale jusqu'à 2 100 mètres par endroits.

Collision continentale (formation des Appalaches)

Plusieurs déplacements tectoniques ont culminé avec la collision entre les continents qui forment aujourd'hui l'Amérique du Nord et l'Afrique. Cette collision a soulevé les Catskills et l'ensemble de la chaîne appalachienne à des altitudes comparables aux Rocheuses actuelles. L'érosion a depuis réduit ces sommets à leurs hauteurs actuelles.

L'ère glaciaire : le sculpteur final

Les glaciers ont façonné le paysage actuel. Le Dr Robert Titus, géologue au Hartwick College, explique dans The Catskills in the Ice Age : « Les Catskills tels que nous les connaissons sont l'héritage de ces forces massives. Presque tous les villages sont implantés où les glaciers ont rendu le terrain habitable... une grande partie de nos sentiers de randonnée mène à des paysages ciselés par la glace. »

Évolution récente et conservation

L'érosion continue, très lentement. L'exploitation forestière intensive du XIXe siècle a menacé la région, mais les conservationnistes ont obtenu la création de la réserve forestière des Catskills (120 000 hectares), limitant le développement. Aujourd'hui, les Catskills restent une destination prisée des New-Yorkais pour la randonnée, le ski et les séjours nature.