Qu'est-ce que la faille de San Andreas ?

La faille de San Andreas est une grande faille transformante qui traverse la Californie. Résultat du mouvement des plaques tectoniques sous la surface terrestre, elle s'étend sur 800 miles à travers l'État le plus peuplé du pays. C'est une faille dextre (strike-slip) qui sépare la plaque pacifique de la plaque nord-américaine, à l'origine de certains des plus grands séismes de l'ouest des États-Unis.

Segments sud et central

Les plaques glissent horizontalement l'une contre l'autre en trois zones principales. Le segment sud s'étend des montagnes de San Bernardino à la mer de Salton, avec une récurrence sismique de 140 à 160 ans. Le segment central est une crête de faille plus dormante, capable de se déplacer sans produire de séismes.

Segment nord

Le segment nord traverse les montagnes de Santa Cruz, dont il a largement façonné la formation. Il a produit les séismes de 1906 et 1989. Une partie de sa crête est sous-marine, capable de générer de grandes ondes, voire des tsunamis.

Mouvement des plaques

Le mouvement est régulier en vitesse et direction depuis des siècles. La plaque pacifique se déplace vers le nord-ouest, celle à l'est de la faille vers le sud-ouest, créant un frottement constant dans cette direction.

Recherche sur San Andreas

Parkfield, épicentre de l'un des plus grands séismes de la faille, est devenu un centre mondial de recherche sismique. La zone produit des séismes d'au moins magnitude 6,0 environ tous les 22 ans. C'est le site de l'observatoire San Andreas Fault Observatory at Depth, qui prévoit de forer à 3 km dans la croûte terrestre.

Séismes notables

Parmi les plus grands séismes américains : Fort Tejon 1857 (magnitude 8,0, rupture sur ~320 km en Californie du Nord) ; San Francisco 1906 (~3 000 morts) ; Loma Prieta 1989 (interruption des World Series, dégâts de plusieurs milliards de dollars dans la baie de San Francisco).