Que sont les Sierras ?

En espagnol, « sierra » signifie « scie ». De l'aspect dentelé d'une chaîne de montagnes, plusieurs portent ce nom : Sierra Morena (Espagne), Sierra Negra (Philippines), Sierra Madre (Mexique). Mais « the Sierras » désigne généralement la chaîne Sierra Nevada du sud-ouest des États-Unis.

Géographie

La Sierra Nevada s'étend nord-sud sur ~640 km (400 mi) en Californie et Nevada. Majoritairement en Californie, dominant l'est de l'État. Sacramento River draine au nord-ouest, San Joaquin River emporte la fonte des neiges au sud-ouest. Largeur variable, moyenne ~110 km (70 mi). Point culminant : mont Whitney (4 421 m / 14 505 pi) — plus haut sommet des 48 États contigus.

Climat et environnement

Neiges abondantes automne-printemps, généralement au-dessus de 1 800 m (6 000 pi). Étés secs et doux. Écosystèmes variés : garrigue et chaparral basses altitudes, versants boisés, prairies alpines en altitude. Yosemite Valley en zone forestière basse. Faune : hibou gris, cerf hémione, moufette, coyote, écureuil gris, parfois grizzli.

Histoire

Communautés amérindiennes diverses : Northern Paiute (est), Mono et Miwok (ouest). Cols de haute montagne : artefacts trouvés = routes commerciales. Premier Européen : Pedro Fages (gouverneur espagnol des Californias), aperçut les montagnes en 1772. Nom sur carte 1777. Exploration > siècle, achevée 1912 (carte US Geological Survey).

Tourisme

Destination prisée pour activités de plein air. Sentiers : John Muir Trail (1938, mont Whitney à Yosemite Valley). Lac Tahoe : navigation, baignade. Parc national Yosemite : beauté naturelle. Attraction majeure : séquoias géants (Sequoiadendron giganteum), plus grands arbres du monde.