Quelles sont les différences entre lacs et étangs ?

Les lacs et les étangs sont des plans d'eau douce enclavés. Les étangs et lacs naturels sont généralement alimentés par des ruisseaux ou rivières proches, mais au-delà de ces quelques similitudes, il existe de nombreuses caractéristiques exclusives à chaque type de plan d'eau. L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis reconnaît plusieurs différences majeures qui distinguent les lacs des étangs.

Taille

L'une des premières et plus reconnues différences entre lacs et étangs est que la surface des lacs est généralement plus grande. Non seulement le lac Supérieur est le plus grand lac des États-Unis, mais c'est aussi le plus grand lac d'eau douce au monde. Contenant près de 12 500 km³ d'eau, il s'étend sur environ 560 km d'ouest en est et 260 km du nord au sud. En revanche, les étangs ont tendance à avoir une surface de 2 à 4 hectares.

Profondeur

Une autre différence majeure entre lacs et étangs est que les lacs sont généralement plus profonds. Le lac Crater est le lac le plus profond des États-Unis et le septième au monde, avec une profondeur de 592 mètres. Les étangs sont en moyenne beaucoup moins profonds, avec une profondeur moyenne de 1,5 à 1,8 mètre et dépassent rarement une profondeur maximale de 3,5 à 4,5 mètres.

Création naturelle ou artificielle

Dans presque toutes les situations, les étangs diffèrent des lacs en ce qu'ils sont créés artificiellement. Bien que la plupart soient créés pour la pêche, beaucoup d'étangs servent à la navigation de plaisance. Comme les lacs, les étangs peuvent être créés par des événements naturels, comme les glaciers ou les dolines. De plus, quand les rivières sont barrées, des lacs de retenue sont créés — le lac Mead est le plus grand lac artificiel des États-Unis et s'est formé par le barrage du fleuve Colorado.

Lumière du soleil et température

L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis divise les plans d'eau en différentes zones selon la quantité de lumière solaire que chaque zone reçoit. Ces trois zones sont le littoral, au bord de l'eau ; le limnétique, les eaux libres ; et le profondal, la zone où la lumière du soleil n'atteint pas. La lumière atteint généralement le fond de l'étang dans toutes les zones ; cependant, la plupart des lacs ont les trois zones. La quantité de lumière reçue a un effet drastique sur les plantes et la température de l'eau — à cause de cela, les lacs ont aussi tendance à avoir des températures plus froides que les étangs.