Que sont les steppes russes ?

Environnement

Les steppes russes forment une vaste plaine, tantôt vallonnée, tantôt extrêmement plate. Ces étendues immenses ne sont interrompues naturellement que par des fleuves comme le Don, la Volga et l'Oural et leurs affluents. Le climat de la steppe est semi-aride, avec des étés courts et chauds et des hivers longs et froids. Les précipitations minimales — la région reçoit moins de 400 mm par an — combinées aux vents secs et chauds d'est en provenance d'Asie rendent la zone sujette à des sécheresses périodiques.

Flore et faune

À l'état naturel, la végétation des steppes russes se compose principalement d'herbes, notamment de stipe, d'herbes aromatiques, de fleurs sauvages et d'arbustes, avec quelques bosquets d'arbres épars. La faune indigène survivante est tout aussi clairsemée. Les rongeurs, parmi lesquels marmottes, hamsters, putois, autres mustélidés, rats-taupes et cinq espèces de sousliks (un type de spermophile), sont aujourd'hui les espèces les plus communes. Avant l'activité humaine, les steppes regorgeaient de grands mammifères tels que bisons, antilopes et renards corsacs, mais ceux-ci sont maintenant hautement menacés.

Peuplement

Pendant des siècles, les principaux habitants des steppes russes furent des pasteurs nomades turcs et mongols. En tant qu'éleveurs, ils brûlaient les arbres pour favoriser l'extension des prairies et offrir plus de pâturage à leurs troupeaux, repoussant ainsi les agriculteurs slaves plus au nord et à l'ouest, dans les forêts. Une fois qu'Ivan IV eut conquis la région pour la Russie au milieu du XVIe siècle, les Slaves, notamment les Cosaques, prirent le contrôle de la région, mais ne la cultivèrent qu'au XVIIIe siècle.

Agriculture

Une fois que l'exploitation agricole des steppes a commencé au milieu du XVIIIe siècle, la population de la région a explosé, passant de moins de 400 000 à près de 15 millions à la fin du XIXe siècle. On a labouré les pâturages pour les transformer en terres arables riches pour la culture des céréales. L'abattage des arbres déjà rares par les agriculteurs a entraîné l'érosion des sols, le changement climatique et d'avec tempêtes de poussière dévastatrices. Au fil des ans, diverses propositions de plantations d'arbres stratégiques et de techniques d'irrigation ont été avancées pour exploiter le sol pour la culture du grain. Aujourd'hui, la préoccupation majeure est de savoir comment restaurer le sol lourdement appauvri pour lui redonner son ancien état riche et fertile.