Le Gange : ligne de vie pour des millions, sacré pour les hindous

Le Gange (Ganga) parcourt 2 525 km de l'Himalaya au golfe du Bengale, soutenant l'un des bassins les plus densément peuplés au monde. Ses usages sont aussi divers que les 400+ millions de personnes qui en dépendent.

1. Eau potable et approvisionnement domestique

Après traitement, le Gange fournit de l'eau potable pour des dizaines de millions dans des villes comme Kanpur, Prayagraj, Varanasi, Patna, Kolkata, et d'innombrables villages. La recharge des nappes phréatiques par le fleuve alimente aussi les puits.

2. Irrigation : moteur du grenier

Les canaux du Gange supérieur et inférieur, plus d'innombrables systèmes d'irrigation par pompage, détournent l'eau vers la fertile plaine gangétique. Blé, riz, canne à sucre, lentilles, légumes nourrissent une grande partie du nord de l'Inde et du Bangladesh. L'agriculture consomme la part du lion du débit de saison sèche.

3. Transport et voies navigables intérieures

La voie navigable nationale 1 (Prayagraj à Haldia, 1 620 km) transporte du vrac — charbon, ciment, engrais, céréales — sur barges, désengorgeant route/rail. Bacs passagers et services de « launch » restent vitaux pour la mobilité locale, surtout dans le delta.

4. Centralité religieuse et culturelle

Pour les hindous, le Gange est la déesse Ganga, descendue du ciel. Pratiques clés :

• Bains rituels (snan) aux ghats (Varanasi, Haridwar, Prayagraj) pour la purification.
• Crémation et immersion des cendres (moksha).
• Kumbh Mela : plus grand rassemblement pacifique mondial, tournant tous les 12 ans entre quatre sites.
• Cérémonies quotidiennes d'aarti (offrande de feu) à l'aube/crépuscule.

5. Usage industriel

Usines (tanneries de cuir à Kanpur, textile, papier, chimie, centrales) prélèvent l'eau pour refroidissement et traitement. Défi majeur : Effluents industriels non ou mal traités et eaux usées municipales dégradent gravement la qualité de l'eau, créant une tension entre usage économique et santé écologique/religieuse.

6. Hydroélectricité

Barrages à Tehri, Koteshwar et autres sur affluents (Bhagirathi, Alaknanda) génèrent de l'hydroélectricité de pointe. Projets au fil de l'eau parsèment les hauts cours. Sedimentation et risque sismique sont des préoccupations continues.

Le paradoxe

Le Gange est simultanément vénéré comme pur et accablé par la pollution. Le programme Namami Gange (lancé 2014) vise à le régénérer par traitement des eaux usées, aménagement des berges, conservation de la biodiversité, sensibilisation — un effort massif et continu.