Qui contrôle le fleuve Colorado ? Un réseau complexe de droits, agences et accords

Au niveau fédéral, le Bureau of Reclamation (Département Intérieur) opère infrastructures majeures — barrage Hoover, barrage Glen Canyon, vaste réseau canaux livrant eau à 40 millions personnes. L'U.S. Fish and Wildlife Service protège espèces menacées comme le chub à bosse, tandis que le National Park Service gère Grand Canyon et autres parcs du corridor fluvial.

Le Colorado River Compact 1922 alloue 9,25 milliards m³/an (7,5 maf) à chaque bassin : Haut (Colorado, Wyoming, Utah, Nouveau-Mexique) et Bas (Arizona, Californie, Nevada), le Mexique recevant 1,85 milliards m³ (1,5 maf) sous traité 1944. Cependant, ces allocations dépassent le débit moyen long terme du fleuve, créant déficit structurel.

Agences d'État administrent droits d'eau dans leurs frontières sous doctrine de l'antériorité (« premier en temps, premier en droit »). Détenteurs droits seniors — souvent districts agricoles — peuvent réclamer eau avant utilisateurs municipaux juniors pendant pénuries. Directives intérimaires 2007 et Plans de contingence sécheresse 2019 ont introduit mécanismes partage pénurie, mais aridification pilotée par changement climatique exige renégociation plus fondamentale du cadre « Law of the River ».