Quelle est la définition d’un fleuve principal ?

En hydrologie, une rivière principale est une rivière qui a un débit moyen ou une superficie de bassin de drainage plus grande que n'importe lequel de ses affluents. En d’autres termes, c’est le plus grand fleuve d’un système fluvial. Le concept de rivière principale contraste avec celui d'affluent, qui est une rivière qui rejoint une rivière plus grande.

Le fleuve principal d’un système fluvial est souvent le fleuve le plus long, mais ce n’est pas toujours le cas. Par exemple, le fleuve Amazone est le plus grand fleuve du monde en termes de débit, mais ce n’est pas le plus long fleuve. Le Nil est le plus long fleuve du monde, mais ce n’est pas le plus grand fleuve en termes de débit.

Dans certains cas, une rivière peut avoir plus d’un cours principal. Par exemple, le fleuve Mississippi en Amérique du Nord a deux cours principaux, le fleuve Missouri et le fleuve Ohio. Les rivières Missouri et Ohio sont toutes deux plus grandes que n'importe lequel des affluents qui les rejoignent, elles sont donc toutes deux considérées comme les principaux cours d'eau du fleuve Mississippi.