Croisière découverte du canal de Panama

Plusieurs compagnies proposent des croisières découverte du canal de Panama. Le voyage dure généralement au moins deux semaines avec escales dans plusieurs îles et pays. Le canal, ouvrage artificiel de 82 km (51 miles), traverse le Panama et relie l'Atlantique au Pacifique, épargnant aux navires 29 000 km (18 000 miles) de contournement de l'Amérique du Sud.

Traversée du canal

La plupart des itinéraires prévoient une journée complète au canal. La traversée prend une journée entière sur un navire de croisière, offrant une vue rapprochée du fonctionnement. Le navire franchit trois écluses successives : l'eau remplit ou vide chaque écluse, relevant ou abaissant le navire à l'altitude requise pour la suivante, jusqu'à la sortie. Ce processus, salué comme une merveille de l'ingénierie moderne, fascine les passagers. Les navires peuvent traverser dans les deux sens.

Destinations

Les escales varient selon les compagnies. La plupart des itinéraires sont en aller simple (port de départ différent du port d'arrivée) — il faut prévoir vols aller et retour distincts. Outre le canal, la plupart des navires s'arrêtent dans plusieurs ports des Caraïbes : Aruba, Saint-Martin, Sainte-Lucie, îles Caïmans. Selon les ports de départ/arrivée, d'autres destinations sont possibles : Riviera mexicaine, Floride, Europe.

Compagnies de croisière

De nombreuses lignes proposent le canal de Panama. Vu la durée, la plupart n'offrent que quelques départs par an — réserver le plus tôt possible est conseillé. Princess Cruise Lines propose le plus de traversées annuelles (données 2010). Autres compagnies : Azamara, Celebrity, Costa, Holland America, Crystal, Cunard, Regent Seven Seas, Norwegian, P&O, Royal Caribbean, Voyages of Discovery, Cruise & Maritime.

Histoire du canal

Plusieurs tentatives remontent aux années 1500. La plus significative fut française dans les années 1800 : échec final mais excavation massive réalisée. Les États-Unis construisirent le canal avec succès, inauguré en 1914. Début des travaux en 1903, interruption de deux ans en 1904 pour endiguer les maladies. Environ 27 500 ouvriers périrent durant la construction : maladies, glissements de terrain, conditions de travail. Objectif : route commerciale plus efficace entre les deux océans. Coût : 352 millions de dollars.

Période idéale

La saison des croisières canal de Panama s'étend d'octobre à avril. La saison des pluies se termine en novembre ; partir après novembre assure une météo plus clémente.