Europe : la lune glacée cachant un vaste océan extraterrestre

La lune de Jupiter Europe est l'une des cibles les plus convaincantes dans la recherche de vie extraterrestre. Légèrement plus petite que la Lune terrestre, sa surface lisse et fissurée de glace d'eau cache un secret stupéfiant : un océan souterrain global contenant peut-être deux fois plus d'eau liquide que tous les océans de la Terre réunis.

Preuves d'un océan caché

• Géologie de surface : « Terrains chaotiques » — radeaux de glace enchevêtrés — et longues fissures cycloïdales suggèrent une fine coquille de glace mobile flottant sur du liquide.
• Induction magnétique : Les données de la sonde Galileo ont révélé une signature magnétique cohérente avec un océan salin, conductrice électrique, interagissant avec l'immense champ magnétique de Jupiter.
• Chauffage par marées : L'orbite elliptique d'Europe crée d'énormes flexions tidales. La friction résultante génère assez de chaleur interne pour maintenir l'océan liquide malgré la surface glaciale (-160 °C / -260 °F).

Cette combinaison d'eau liquide, d'énergie chimique du chauffage tidal et d'oxydants de surface, et de stabilité à long terme fait d'Europe une candidate privilégiée pour l'habitabilité. La mission Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, vise à caractériser l'océan et repérer des sites d'atterrissage pour un futur atterrisseur de détection de vie.