Le premier train à grande vitesse Shinkansen

Des trains de voyageurs capables de dépasser 160 km/h existent depuis l'ETR 200 italien des années 1930. Toutefois, le terme « train à grande vitesse » (ou « Shinkansen » au Japon) désigne un type de transport ferroviaire à grande vitesse et à haute capacité, reconnaissable à sa forme aérodynamique distinctive. Ces trains empruntent des voies et des itinéraires dédiés, réservés à la grande vitesse. Au Japon et en Europe, l'appellation est aussi limitée aux trains dépassant 200 km/h. Le premier Shinkansen au monde fut la ligne Tōkaidō Shinkansen, reliant Tokyo à Osaka le long de la plaine côtière. Sa construction débuta en 1959 et elle fut inaugurée en 1964.

Voies

Tous les chemins de fer japonais d'avant le Shinkansen étaient à voie étroite (1 067 mm), adaptés au relief montagneux du pays. Jugés inadaptés à la grande vitesse, des voies à écartement standard (1 435 mm) furent posées pour le Tōkaidō Shinkansen. Les tronçons de voie furent soudés pour former une surface continue, garantissant de meilleures performances et une plus grande sécurité à grande vitesse, contrairement aux rails posés bout à bout avec des jonctions.

Itinéraire

Les courbes du Tōkaidō Shinkansen ont un rayon minimal de 2 500 mètres. La pente maximale autorisée est de 1/50. L'ensemble de la ligne est en site propre, sans passages à niveau. Le train passe sous les routes par des tranchées et emprunte des viaducs en zone urbaine.

Rames

Le Tōkaidō Shinkansen original comportait 12 voitures « Série 0 » par train en 1964, porté à 16 en 1969. Chaque voiture mesurait 24,8 m de long sur 3,35 m de large. La dernière voiture de Série 0 a été retirée du service le 1er décembre 2008.

Alimentation et vitesse

Tous les Shinkansen sont électriques. Le Tōkaidō Shinkansen est alimenté par courant alternatif 25 kV 60 Hz via caténaires. La vitesse maximale de la Série 0 était de 210 km/h. L'express classique à voie étroite mettait 6 h 40 pour les 523 km entre Tokyo et Osaka. Les premiers Shinkansen réduisirent ce temps à 4 h, puis à 3 h 10 en 1965. En moins de trois ans, le trafic cumulé atteignit 100 millions de voyageurs ; aujourd'hui, c'est la ligne à grande vitesse la plus fréquentée au monde.