Observer les éléphants de mer en Californie centrale

Chassés quasi jusqu'à l'extinction dans les années 1880, les éléphants de mer ont reconquis la côte centrale californienne. Deux sites majeurs : Piedras Blancas et Año Nuevo. La saison de reproduction (nov-fév) est idéale : combats de mâles, naissances, accouplements.

Équipement nécessaire

• Voiture
• Jumelles
• Appareil photo

Guide d'observation

1. Empruntez la scenic Highway 1 jusqu'au rookery de Piedras Blancas (1-2 miles au nord de San Simeon). Garez-vous sur le grand parking surplombant la plage : les cris des mâles résonnent déjà. Présence quasi constante, pic nov-fév. Première installation sur cette plage isolée au sud du phare en 1990.

2. Dialoguez avec les guides bénévoles de « Friends of the Elephant Seals » (créé 1997). Ils prêtent jumelles et longues-vues, partagent leurs connaissances.

3. Suivez la passerelle en bois surplombant la plage. Les phocs se retournent, jettent du sable sur leur dos ; parfois, deux mâles se dressent et simulent un combat.

4. Fin novembre : les grands mâles arrivent, s'installent, chassent les plus jeunes. Les dominants attendent les femelles.

5. Observez les combats pour les droits reproductifs : menaces, charges, morsures au cou. Rarement mortels, le vaincu fuit ou se soumet.

6. Fin déc.-janv. : arrival des femelles gestantes. Après 4-5 jours, mise bas d'un petit noir.

7. Janv.-fév. : allaitement. Les petits grossissent vite (lait le plus riche du règne mammalien).

8. Mi-fév. : accouplements, puis sevrage et départ des mères. Les « weaners » restent jusqu'à fin avril.

9. Fév.-avril : mue des weaners (mars), apprentissage nage/chasse, départ progressif fin avril.

10. Mai-juin : mue femelles/juveniles ; juil.-août : mue mâles.

11. Automne (2 mois avant nov.) : regroupement de juvéniles.

12. 19 miles au nord de Santa Cruz : Año Nuevo State Reserve. Phocs sur île et plage continentale. Même calendrier. Visite guidée obligatoire (réservation ou ranger à l'entrée).