Tout savoir sur les boussoles

Les boussoles indiquent la direction et ont été un outil crucial pour de nombreuses professions à travers l'histoire. Elles exploitent le champ magnétique terrestre pour pointer vers le nord. Les navigateurs les utilisent pour déterminer leur cap par rapport au nord. Bien que les GPS soient aujourd'hui plus courants pour la localisation, les boussoles restent embarquées en cas de panne électrique.

Histoire

On théorise que la tribu Olmèque (Amérique centrale) a créé la première boussole rudimentaire vers 1000 av. J.-C. : une magnétite peut-être utilisée à des fins religieuses (temples alignés sur les astres). La Chine est cependant reconnue comme le berceau de la première boussole en 1044. Les Européens l'adoptèrent, leurs marins l'utilisant pour mieux naviguer, contribuant directement à l'Âge des découvertes. Divers types apparurent, mais les boussoles modernes n'ont guère changé. Aujourd'hui, elles équipent navires, avions et sont portables pour usage personnel.

Types

Deux types majeurs : la boussole à sec (dry compass) et la boussole de relèvement (bearing compass). La boussole à sec a une aiguille aimantée pivotant pour indiquer la route d'un navire ou d'une personne. Inventée en Europe vers 1300, encore utilisée. La boussole de relèvement utilise un prisme ou un miroir pour permettre de prendre des relèvements et mesurer des positions géographiques. Utilisée depuis le 18e siècle, encore aujourd'hui.

Fonctionnement

Les boussoles exploitent le magnétisme naturel des pôles terrestres et leurs propres propriétés magnétiques. Dans la plupart, une aiguille aimantée est fixée sur un cadran pour pivoter librement. Des repères fixes sur le cadran s'alignent avec l'aiguille. L'aiguille est attirée par le pôle Nord magnétique, pointant donc toujours vers le nord. En observant sa direction, le navigateur connaît son orientation.

Signification

Outil vital pour tout voyageur, explorateur ou navigateur. Sans elle, il est facile de se perdre ; sans elle, la découverte de nombreuses parties du monde aurait été retardée. Si les GPS sont formidables, la boussole ne se démodera jamais : légère, portable, sans pile ni électricité, utilisable partout.

Facteurs de risque

Simples et pratiques, les boussoles peuvent nécessiter une correction. En zone riche en métal, elles pointent vers un nord magnétique dévié par l'attraction du métal. Il faut en être conscient, sinon on dévie facilement. Un tableau de calibration de boussole permet de compenser cette déviation ; il est installé sur de nombreux navires équipés de boussoles.