Premier explorateur européen du Mississippi : Hernando de Soto (1541)

Le premier Européen documenté à atteindre le fleuve Mississippi fut le conquistador espagnol Hernando de Soto, qui rencontra le fleuve en 1541 lors de son expédition tentaculaire et brutale à travers ce qui est aujourd'hui le sud-est des États-Unis.

L'expédition

De Soto débarqua près de la baie de Tampa, Floride, en mai 1539 avec ~600 hommes, 200+ chevaux, chiens de guerre et cochons. Son but : trouver des royaumes riches en or comme ceux que Cortés et Pizarro avaient conquis au Mexique et au Pérou. Au lieu de cela, son expédition devint une épreuve de quatre ans de marche, combats, famine et propagation de maladies à travers dix États actuels.

Atteindre le Mississippi

Au printemps 1541, la force réduite de de Soto approcha le fleuve depuis l'est, probablement près de l'actuel Memphis, Tennessee. Le Mississippi — vaste, boueux et rapide — impressionna même ces conquistadors endurcis. Ils passèrent des semaines à construire radeaux et barges pour traverser, perdant des hommes par noyade et attaques indigènes.

Conséquences

De Soto ne trouva jamais d'or. Il mourut de fièvre en mai 1542 près du fleuve (peut-être en Arkansas ou Louisiane). Ses hommes, désormais ~300, construisirent des bateaux et descendirent le Mississippi jusqu'au golfe, puis suivirent la côte jusqu'au Mexique — accomplissant la première traversée européenne de la longueur du fleuve.

Contexte historique

• La traversée de de Soto précède Marquette et Jolliet (1673) et La Salle (1682) de plus d'un siècle.
• L'expédition dévasta les sociétés indigènes par la violence, l'esclavage et les maladies introduites (variole, rougeole).
• Les chroniqueurs de de Soto (Rangel, Elvas, Biedma) fournirent les premières descriptions européennes du Mississippi et de ses peuples.

Si les peuples indigènes connaissaient et utilisaient le Mississippi depuis des millénaires, Hernando de Soto détient la distinction douteuse d'être le premier Européen à le documenter — ouvrant des siècles d'exploration, d'exploitation et de transformation du grand fleuve.