La première voiture à Londres : les voitures à vapeur dans les rues des décennies avant le moteur à combustion interne

L'histoire automobile de Londres commence non pas avec l'essence, mais avec la vapeur — 36 ans avant le Patent-Motorwagen de Benz.

Le pionnier : 1825

Goldsworthy Gurney a fait circuler une voiture à vapeur sur les routes publiques de Londres en 1825, reliant Regent's Park à Paddington. Son véhicule — chaudière, moteur et carrosserie intégrés — transportait des passagers à 24 km/h.

Première ère de la vapeur (années 1820-1840)

• Walter Hancock : « Infant » (1827), « Era » (1833) — services réguliers d'omnibus à vapeur
• Sir Charles Dance : Exploitait des diligences à vapeur Londres-Brighton, Londres-Cambridge
• Red Flag Act (1865) : A tué l'industrie — exigeait 3 hommes d'équipage, limite à 4 mph, un homme avec un drapeau rouge marchant devant

L'arrivée de la combustion interne

Première voiture à essence dans les rues de Londres : 1895 — une Daimler (châssis Panhard-Levassor, moteur Daimler) importée par Evelyn Ellis, conduite de Southampton à Datchet. Premier véhicule immatriculé au Royaume-Uni : 1896 — même véhicule, plaque « A 1 ».

Pourquoi cela importe

L'ère de la vapeur a prouvé la viabilité des véhicules routiers autopropulsés, établi les premiers combats réglementaires et façonné l'imaginaire londonien de la « voiture sans cheval » — des décennies avant que le moteur à combustion interne ne les rende pratiques pour l'adoption de masse.