Climat pendant l'évolution humaine précoce : montagnes russes de glace et chaleur

Le climat vécu par les premiers hominines (2 millions–100 000 ans) n'était rien de stable. Il oscillait violemment entre cycles glaciaires et interglaciaires, forçant adaptation, migration et innovation.

Le pouls glaciaire-interglaciaire

Piloté par les cycles de Milankovitch (excentricité orbitale, inclinaison axiale, précession), la Terre a cyclé toutes les 41 000 ans (Pléistocène précoce) puis ~100 000 ans (Pléistocène tardif) entre :

Périodes glaciaires (Âges de glace)

• Températures globales 4–8 °C plus froides
• Calottes massives : Laurentide (Amérique N.), Fennoscandie (Europe), Himalaya
• Niveau mer ~120 m plus bas — ponts terrestres exposés (Béringie, Sundaland, Sahul)
• Aride, poussiéreux, CO₂ bas (180 ppm) — déserts expandent, forêts reculent

Périodes interglaciaires

• Plus chaud, plus humide, CO₂ ~280 ppm
• Forêts expandent, niveau mer monte
• Similaire à l'Holocène précoce (pré-industriel)
• Durée 10 000–30 000 ans

Impacts régionaux sur les hominines

Afrique (Berceau de l'humanité)

Pas uniformément humide/sec. La précession orbitale pilotait des cycles « Sahara vert » de 20 000 ans : savanes luxuriantes avec lacs ↔ désert hyper-aride. Les vallées du Rift est-africain amortissaient les extrêmes, offrant habitats mosaïques (forêts galeries, prairies, zones humides) où hominines prospéraient.

Eurasie

Glaciaires poussaient populations sud vers refuges (Ibérie, Balkans, Caucase, Asie du Sud-Est). Interglaciaires permettaient expansions nord. Néandertaliens adaptés au froid ; H. sapiens utilisait tampons culturels (vêtements, abri, feu).

Conséquences écologiques

• Extinctions mégafaune : Mammouths, rhinocéros laineux, paresseux géants disparus aux transitions glaciaire-interglaciaire — synergie chasse + climat
• Changements végétation : Prairies C₄ expandirent en glaciaires (favorisant brouteurs) ; forêts revinrent en interglaciaires
• Stress hydrique : Sécheresses forçaient mouvements vers sources permanentes, rivières, lacs

Réponses humaines

Ces pressions ont sélectionné : flexibilité comportementale, boîtes à outils complexes, échange/commerce longue distance, culture symbolique, et finalement la capacité cognitive de modifier les environnements plutôt que juste s'y adapter.