Comment le royaume du Bénin commerçait : réseaux transsahariens, européens et locaux

Le royaume du Bénin (sud Nigeria moderne, à ne pas confondre avec la République du Bénin) fut une puissance commerciale du XIIIe au XIXe siècle. Son commerce opérait sur plusieurs niveaux interconnectés.

1. Réseaux transsahariens et régionaux

Bénin City siégeait à l'écotone forêt-savane — porte naturelle. Routes commerciales reliaient :

• Nord : Villes haoussa (Kano, Katsina) → Afrique du Nord (Fès, Le Caire, Tripoli)
• Ouest : Empire Oyo, champs d'or akan (Ghana moderne)
• Est : Marchés igbo, réseaux Cross River
• Vers le nord : Ivoire, poivre, noix de kola, textiles, esclaves
• Vers le sud : Sel, cuivre, laiton, chevaux, textiles nord-africains, perles

2. Marchés locaux et économie interne

• Marchés quotidiens/périodiques à Bénin City et villes provinciales
• Femmes dominaient le commerce de détail (nourriture, poterie, tissu, huile)
• Cauris (monetaria moneta) = monnaie standard, importés des Maldives via routes nord-africaines
• L'Oba contrôlait l'offre de cauris → levier politique monétaire
• Corporations (artisanat, commerce) régulaient qualité, prix, apprentissage

3. Commerce européen (XVe–XIXe siècle)

Portugais (1485+) → Hollandais (1600s) → Britanniques (1700s+)

L'Oba contrôlait strictement le commerce européen : agents désignés (ekhen), accès restreint, commerce privé interdit. La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales avait un comptoir au port d'Ughoton (Gwato).

4. Structure des corporations

• Igbesanmwan : Sculpteurs ivoire/bois (arts royaux)
• Igun Eronmwon : Fondeurs laiton/bronze (technique cire perdue)
• Owina : Tisserands
• Emwin N'Ido : Forgerons
• Chaque corporation avait un chef (Ohen) rapportant à l'Oba ; maintenait standards, formait apprentis

5. Système monétaire

• Cauris : Petit commerce, comptés en fils (40) → têtes (2 000) → sacs (20 000)
• Manilles : Bracelets laiton en fer à cheval = standard gros transactions, prix esclaves
• Barres fer, bandes tissu : Alternatives régionales
• Monopole Oba sur importation cauris = revenu seigneuriage

Effondrement et héritage

Expédition punitive britannique (1897) pilla 3 000+ bronzes/ivoires, mit fin à la souveraineté du royaume. Réseaux commerciaux redirigés vers extraction coloniale. Mais traditions des corporations survivent — fonte bronze continue aujourd'hui rue Igun.