L'habitat du panda géant en Chine

Symbole de paix, chéri depuis des millénaires par les Chinois, le panda géant a rejoint les listes d'espèces rares et menacées en raison d'un taux de natalité naturellement bas, d'un siècle de braconnage et de destruction de son habitat. Protégé par la loi, d'importants efforts mondiaux visent à sa survie et à la conservation de son milieu naturel.

Habitat

Trois provinces de l'ouest de la Chine — Gansu, Shaanxi et surtout Sichuan — constituent l'unique habitat naturel du panda géant. Malheureusement, cette zone concentre les principaux pôles économiques du pays, entraînant agriculture intensive, déforestation pour infrastructures et tourisme. Cette perte d'habitat a repoussé les pandas en haute montagne. Les forêts de bambou brumeuses s'étendent de 1 200 à 3 300 m d'altitude, à l'est du plateau tibétain. La canopée est composée de conifères et d'arbres persistants, le sous-bois dense de bambous.

Régime alimentaire

Omnivores, les pandas mangent rongeurs, oiseaux et poissons s'ils les attrapent, mais leurs molaires aplaties les adaptent à un régime quasi exclusif de bambou. Faible valeur nutritive oblige : ils en consomment 9 à 18 kg par jour. Une fois le bambou mûr épuisé, ils se déplacent en petits groupes sur un territoire d'environ 2 600 km². La floraison simultanée de certaines variétés de bambou peut provoquer de longues périodes de famine et de mortalité.

Conservation de l'habitat

Le gouvernement chinois a mis en place un plan de gestion : plus de 50 réserves sur 10 000 km², gestion de la croissance du bambou, modification des exploitations forestières, lutte contre le braconnage, relocalisation des populations humaines. Les réserves intègrent des programmes d'élevage et de réintroduction.

Programmes de prêt de pandas

La Chine prête des pandas aux zoos du monde entier : bail de 10 ans, retour obligatoire. Les zoos les exposent et tentent de les reproduire. En échange, la Chine reçoit 1 million $/an/animal. Les petits appartiennent à la Chine et repartent avec les parents. Les deux premiers pandas aux USA furent un cadeau diplomatique au président Nixon (1972), lançant le programme. Depuis 1998, au moins 50 % des revenus doivent financer la protection des pandas sauvages et de leur habitat en Chine.

Perspectives

Il ne resterait qu'environ 1 600 pandas sauvages et 160 en captivité dans le monde. La recherche a permis d'augmenter lentement leurs effectifs. Exemple : la mère met bas 1 ou 2 petits mais ne peut en élever qu'un. Les soigneurs alternent les deux tous les quelques jours pour que les deux bénéficient des soins maternels. Cette méthode a fortement augmenté la survie à l'âge adulte. Les jeunes restent avec leur mère 2-3 ans avant l'indépendance. Programmes d'élevage, réserves, WWF et éducation sur l'habitat permettront la survie de l'espèce.