Excursion d'un jour de Calais aux plages du Débarquement en Normandie

Chaque jour, des dizaines de ferries et de trains arrivent au port de Calais depuis l'autre côté de la Manche, chargés de visiteurs d'un jour bien décidés à fouler les plages du Débarquement en Normandie, à 327 km de là. Cinq plages d'assaut s'étendent sur 80 km de côte, d'est en ouest : Sword, Juno, Gold, Omaha et Utah. Chaque arrêt, avec ses mémoriaux, musées et cimetières, permet de mesurer l'ampleur titanesque de l'opération Overlord et les pertes immenses du 6 juin 1944.

Sword Beach

Tôt le matin du 6 juin 1944, parachutistes britanniques et américains sautent dans l'arrière-pays normand. Si certains largages américains tournent au fiasco, l'assaut sur Sword Beach, à 359 km à l'ouest de Calais, réussit. Sous noms de code, les Britanniques ciblent Sword et Gold, les Américains Omaha et Utah. Environ 29 000 soldats britanniques prennent Sword, subissant 630 pertes, puis progressent vers l'intérieur, entamant la libération de la France. Mémoriaux, musées, monuments et cimetières militaires se trouvent à Ouistreham, charmant port de pêche. Le cimetière de Ranville compte 2 235 tombes de parachutistes et pilotes de planeurs de la RAF.

Juno Beach

Les 8 km de Juno Beach étaient stratégiques par leur position entre Sword et Gold, et leur proximité de Caen et de son aérodrome allemand. La responsabilité en incombe aux forces canadiennes avec appui britannique. De lourdes pertes alliées surviennent lors du premier assaut, retardé par la météo, mais à la tombée de la nuit, une division d'infanterie canadienne a progressé plus loin que toute autre troupe. On peut longer la plage près de Bernières-sur-Mer où un bunker allemand domine la mer. À Courseulles-sur-Mer, un char Sherman récupéré est exposé. Le centre d'accueil moderne de Juno Beach propose un film immersif de 12 minutes, « They Walk With You », mêlant reconstitutions et images d'archives. À Reviers, le cimetière de Bény-sur-Mer abrite 2 044 héros canadiens.

Gold Beach

À Arromanches-les-Bains, on domine Gold Beach depuis les hauteurs ou on longe la digue en bord de plage. Au Musée du Débarquement, un documentaire sur neuf écrans, « The Price of Freedom », projeté dans une salle circulaire, immerge le spectateur dans les images d'époque tout en expliquant le port artificiel installé ici comme plateforme logistique offshore. À Longues-sur-Mer, une batterie allemande du Jour J reste remarquablement intacte. À Port-en-Bessin, un monument rend hommage au 47e Commando de Marine Royal, dont l'action fut selon beaucoup un tournant en faveur des Alliés.

Omaha Beach

C'est à Omaha Beach que le prix de la victoire fut le plus lourd pour les Alliés : cuirassés, destroyers, chars, croiseurs, mitrailleuses, lance-roquettes et plus de 50 000 soldats. De la météo à la logistique, peu de choses se passèrent comme prévu pour les Américains. Sur une falaise herbeuse d'où les Allemands tiraient, 9 387 stèles alignées avec une précision militaire marquent le repos éternel des soldats américains. Un jardin mémoriel semi-circulaire avec œuvres commémoratives et bassin réfléchissant honore les disparus, 1 557 noms gravés sur son mur. Sur la plage, une sculpture en acier saisissante, « Les Braves », leur est dédiée. Inauguré en 2007, le musée de la Commission des monuments de bataille américains est le plus complet des plages du Débarquement.

Utah Beach

Utah Beach, l'aile occidentale de l'Opération Overlord, fut un succès relatif pour les Américains : 23 250 hommes et 1 700 véhicules débarqués pour environ 200 pertes. Le Musée du Débarquement d'Utah Beach, face à la plage, expose véhicules blindés et barges de débarquement appuyés par des films. Le Musée Airborne de Sainte-Mère-Église présente un Douglas C-47, un planeur et un char Sherman. À Quinéville, le Musée de la Liberté plonge dans la vie d'un civil normand sous l'occupation. À l'intérieur des terres, à Bayeux, le Mémorial de la Bataille de Normandie retrace la poursuite de la libération à partir du 7 juin 1944.