Quel est l'endroit le plus profond de l'océan ?

La partie la plus profonde de la Terre est située dans l'océan Pacifique au nord de la Nouvelle-Guinée, près des îles Mariannes. Les scientifiques savaient depuis longtemps que cette fosse des Mariannes plongeait bien plus profondément sous le niveau de la mer que toute autre surface de la planète, mais le point le plus profond exact n'a été localisé qu'en 1960, lorsque un navire de la marine américaine a exploré ce qu'on appelle maintenant le Challenger Deep, à 10 924 mètres sous le niveau de la mer.

La profondeur

Le Challenger Deep a une profondeur de 10 924 mètres (environ 11 kilomètres), ce qui est suffisamment profond pour submerger l'Everest et avoir encore plus de 1,6 km d'eau au-dessus. Les environ 11 km d'eau créent une pression tremendous au fond marin, bien plus que n'importe quel humain ne pourrait supporter. Le poids de l'eau équivaudrait à environ 50 avions 747. Ces profondeurs n'ont été explorées que par des sondes spécialisées appelées bathyscaphes.

Les formes de vie

Incroyablement, même à une pression aussi élevée et à des profondeurs sans lumière, des organismes vivants ont été découverts. Les sources thermales, qui sont comme des geysers sous-marins versant continuellement de la chaleur du noyau de la planète, créent des poches de chaleur qui attirent les bactéries et les maintiennent en vie. Dans le Challenger Deep, les scientifiques ont découvert des organismes unicellulaires qui construisent des coquilles appelées foraminifères.

L'exploration

Les profondeurs ont d'abord été cartographiées par un navire britannique nommé Challenger II en 1951, mais la mesure exacte du fond n'a été connue qu'en 1960, lorsque la marine américaine a envoyé un bathyscaphe nommé le Trieste jusqu'au fond. Les pilotes, Don Walsh de Californie et Jacques Piccard de Suisse, n'ont ressenti aucun effet nocif du voyage, bien que les deux hommes aient dû porter des vêtements chauds alors que le vaisseau descendait des milliers de pieds au-delà de la pénétration la plus lointaine de la lumière du soleil.

La surface

L'eau profonde crée une température extrêmement stable à la surface. Le Livre Guinness des records indique que l'air au-dessus du Challenger Deep a une température moyenne annuelle de 29,4 °C, ce qui en fait le « climat le plus équitable du monde ». Le Challenger Deep est relativement proche du territoire américain de Guam, et attire des études scientifiques vigoureuses.