Le discours « Crime Against Kansas » de Charles Sumner (1856) et le passage à tabac qui a choqué le Sénat

Un moment décisif sur la route de la guerre civile

Les 19-20 mai 1856, le sénateur Charles Sumner (Républicain-Massachusetts) a prononcé un discours anti-esclavage virulent intitulé « The Crime Against Kansas » au Sénat.

Le discours

• Attaquait les politiques pro-esclavage de l'administration Pierce au « Kansas sanglant ».
• Ciblait le sénateur Andrew Butler (SC) avec des allusions littéraires moqueuses (« Don Quichotte », « Lancelot »).
• Accusait le sénateur James Mason (VA) d'être un « sénateur bidon » et un « prétendant ».

L'après-coup violent

Deux jours plus tard, le 22 mai, le représentant Preston Brooks (cousin de Butler, SC) est entré dans la chambre du Sénat et a battu Sumner jusqu'à l'inconscience avec une canne. Sumner a souffert de graves blessures à la tête et à la colonne vertébrale, absent du Sénat pendant trois ans.

Signification

• Galvanisa Nord et Sud : Brooks acclamé comme héros au Sud ; Sumner martyr au Nord.
• Symbolisa l'effondrement du discours démocratique.
• Approfondit la haine sectaire, rendant le compromis quasi impossible.

L'affaire Brooks-Sumner reste l'un des épisodes de violence les plus choquants de l'histoire du Congrès américain.