Colomb, Balboa et le Pacifique : correction chronologique

L'histoire compresse souvent l'Âge des découvertes en flou de noms et dates. Démêlons une idée reçue : Colomb n'a jamais atteint l'île San Salvador — il a touché terre aux Bahamas (probablement Guanahani, qu'il nomma San Salvador) en 1492. Le Pacifique ? Cette révélation revient à Vasco Núñez de Balboa, 21 ans plus tard.

Deux océans, deux explorateurs

Colomb est mort en 1506 croyant toujours avoir atteint les confins de l'Asie. Il n'a jamais vu le Pacifique. Balboa, conquistador et gouverneur de Darién (Panama moderne), a mené une traversée ardue de l'isthme de Panama en septembre 1513. Depuis un pic de la chaîne de Darién, il est devenu le premier Européen à apercevoir la « Mer du Sud » — plus tard nommée Pacifique par Magellan.

L'écart de 21 ans compte. Il couvre la transition des voyages spéculatifs de Colomb à la conquête systématique. En 1513, les Caraïbes étaient un lac espagnol, Panama un point d'appui, l'Empire inca attendait. La découverte de Balboa ouvrait la route ouest vers l'Asie — bien que le détroit de Magellan et le commerce des galions de Manille soient des décennies plus loin.

Ironie de l'histoire

Balboa a été exécuté en 1519 par un rival, Pedrarias Dávila. Le Pacifique qu'il revendiquait pour l'Espagne deviendrait l'autoroute de son empire — et plus tard, la scène de son déclin. Colomb n'a jamais su que l'océan existait. Deux hommes, deux océans, un vaste malentendu.