Monuments néolithiques du sud de la Grande-Bretagne
Stonehenge est sans conteste le plus célèbre des monuments néolithiques de Grande-Bretagne, mais il n'est pas le seul dans le comté rural du Wiltshire. Anciens cercles de pierres, tumulus funéraires et tombes à chambre, appelés henges et barrows, font partie des sites extraordinaires. Les experts indiquent que les vestiges fascinants des structures de l'âge de la pierre dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne prédatent l'invention de la roue. L'âge de la pierre a couvert une période de plus de 3 millions d'années, se terminant vers 3000 av. J.-C., quand l'âge du bronze a introduit l'écriture.
Le mystérieux Stonehenge
Le drame et l'intrigue suscités par Stonehenge restent un mystère. C'est un ensemble de pierres massives verticales et horizontales, extraites à 240 km de là, au Pays de Galles, et transportées sur le site sans l'aide de roues il y a quelque 5000 ans. Alors que plus d'un million de visiteurs affluent chaque année, les experts continuent de diverger sur qui l'a construit, comment et pourquoi. On pense alternativement qu'il s'agissait d'un temple, d'un cimetière royal, d'un calendrier saisonnier, d'un lieu de guérison ou d'un centre religieux. Ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO est géré par le National Trust, partie d'English Heritage, et considéré comme l'une des merveilles du monde. Situé à 145 km à l'ouest de Londres, près de Salisbury dans le Wiltshire, les visites de Stonehenge se font sur réservation. L'accès au cercle intérieur des monolithes se fait sur demande, seuls 26 personnes étant autorisées à accéder au centre pendant une heure par groupe.
L'accessible Avebury
À 26 km de Stonehenge, Avebury s'étend sur 11 hectares de champs herbeux entourant le village. Trois anciens cercles de pierres dressées géantes, sans les linteaux horizontaux de Stonehenge, forment le plus grand cercle de pierres d'Europe, avec 427 mètres de diamètre. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO et site du patrimoine national, considéré comme antérieur à Stonehenge, Avebury fait partie du paysage préhistorique plus vaste du Wiltshire. Comme pour Stonehenge, les théories abondent sur l'usage original du monument d'Avebury. Contrairement à Stonehenge, les visiteurs peuvent s'approcher des pierres et les toucher, ce qui enrichit considérablement l'expérience. Nommé d'après l'archéologue crédité de la mise au jour d'Avebury au XXe siècle, le musée Alexander Keiller contient des supports d'interprétation pour les enfants.
Le paysage de Silbury Hill
Une colline herbeuse près d'Avebury, construite vers 2400 av. J.-C., est connue sous le nom de Silbury Hill et considérée comme une partie importante du paysage préhistorique artificiel construit le long de la vallée de la rivière Kennet. Haute de près de 30 mètres et large de 160 mètres, c'est la plus grande colline artificielle d'Europe. Bien que son but initial soit inconnu, on ne pense pas qu'il s'agissait d'un tumulus funéraire. Silbury Hill peut être vu et photographié sous de nombreux angles. Cependant, en tant que site d'intérêt scientifique particulier sujet à l'érosion par les intempéries et l'activité humaine, l'accès à la colline elle-même est interdit.
Anciennes chambres funéraires
West Kennet Long Barrow et The Sanctuary sont deux sites gratuits et accessibles qui se complètent en tant que parties du site du patrimoine mondial d'Avebury. Le long barrow est une chambre funéraire ancienne datant de 3650 av. J.-C. Trois grandes pierres marquent l'entrée du tombeau, où des preuves indiquent que 46 individus ont été inhumés ou incinérés avec bijoux et effets personnels. Fouillé dans les années 1950, il est possible de marcher sur le toit des chambres et d'entrer dans les passages. The Sanctuary date aussi du IVe millénaire av. J.-C. Un cercle de pierres en béton indique un lieu funéraire important, partiellement interprété par la découverte d'un grand nombre de restes humains.
