Randonnée et chutes d'eau près de Gatlinburg, Tennessee

La confortable station de Gatlinburg, Tennessee, paraît encore plus petite sur le fond brumeux du parc national des Great Smoky Mountains, où précipitations abondantes et dénivelés marqués ont créé plusieurs chutes d'eau. Que votre idée de rando soit une balade tranquille, une épreuve d'endurance d'une journée ou un entre-deux, le parc offre depuis Gatlinburg des sentiers accessibles qui récompensent vos efforts par la vue d'une cascade pittoresque. Pour votre sécurité, évitez les rochers glissants autour des chutes.

Laurel Falls

On comprend pourquoi le sentier Laurel Falls Trail est un favori des visiteurs du parc national des Great Smoky Mountains : le chemin de 2 km (1,25 mile) ne grimpe que 60 m (200 pieds) et l'aller-retour prend ~2 heures, très gérable. Le sentier est pavé — pas toujours parfaitement — et convient si votre groupe a poussettes ou fauteuils roulants. En mai, vous croiserez des arbustes en fleurs de laurier de montagne (mountain laurel) qui donne son nom à la cascade. Parking au départ du sentier, à 5,6 km (3,5 miles) du centre d'accueil Sugarlands, mais trouver une place peut être difficile. Le bureau des conventions et visiteurs de Gatlinburg recommande d'y aller tôt le matin, moins chaotique.

Grotto Falls

Par une journée chaude à Gatlinburg, faites comme les salamandres : rafraîchissez-vous dans l'espace humide et rafraîchissant derrière et autour de Grotto Falls. La cascade de 7,6 m (25 pieds) s'atteint via le sentier Trillium Gap Trail, fleuri de fleurs sauvages en mai. Accessible depuis l'arrêt n°5 de la Roaring Fork Motor Trail, seul Trillium Gap Trail permet de voir une cataracte dans le parc depuis derrière l'eau qui s'écrase. L'aller-retour de 4,8 km (3 miles) prend 2 à 3 heures, difficulté modérée selon l'U.S. National Park Service.

Rainbow Falls

Le sentier Rainbow Falls Trail mène à sa cascade éponyme, nommée pour l'arc coloré qui l'anime les après-midis ensoleillés. Les Rainbow Falls valent aussi le détour en hiver, quand, par temps assez froid, une impressionnante sculpture de glace se forme autour de la cascade. Comptez 3 à 5 heures pour l'aller-retour de 8,7 km (5,4 miles), décrit comme « modéré à difficile » par l'U.S. National Park Service.

Ramsey Cascades

À 30 m (100 pieds) de haut, Ramsey Cascades est la plus haute chute du parc national des Great Smoky Mountains, et l'effort pour la voir est à la hauteur. L'aller-retour de 13 km (8 miles) est considéré ardu — 610 m (2 000 pieds) de dénivelé sur 6,4 km (4 miles) — et prend 5 à 7 heures selon l'U.S. National Park Service. Le sentier commence à 7,5 km (4,7 miles) de l'entrée Greenbrier du parc, à 9,6 km (6 miles) à l'est de Gatlinburg. Pendant la majeure partie, vous longez rivières et ruisseaux ; les 3,2 km (2 miles) finaux serpentent dans une forêt de feuillus.

Abrams Falls

Vous traverserez divers types de forêts et franchirez trois ponts de rondins sur votre rando vers Abrams Falls, cascade de 6 m (20 pieds) portant le nom d'un chef Cherokee dont la tribu s'y installa jadis. Le sentier, avec 104 m (340 pieds) de dénivelé, commence peu après l'arrêt n°10 de la Cades Cove Loop Road, à ~43 km (27 miles) de Gatlinburg. L'U.S. National Park Service classe l'aller-retour de 8 km (5 miles) en difficulté modérée.