Risques professionnels et transformation des oursins

Les oursins vivent fixés aux formations rocheuses dans l'océan ou sur le fond marin. Les œufs et les gonades d'oursin sont très prisés dans les bars à sushi, et la demande croît aux États-Unis et ailleurs. La plus grande récolte d'oursins a lieu pendant les mois d'hiver glacials, ce qui crée des risques professionnels pour les plongeurs qui ramassent ce mets délicat.

Toxines

La plupart des oursins sont inoffensifs pour les récolteurs, mais les aiguillons de certaines espèces contiennent des toxines provoquant gonflements sévères et irritations s'ils percent la peau. L'extraction de ces dards est longue et douloureuse ; les lésions non traitées peuvent s'infecter si elles ne sont pas retirées rapidement. Les concombres de mer éjectent également une substance toxique pouvant causer la cécité en cas de contact direct avec l'œil.

Dangers de la plongée

La plupart des plongeurs travaillent seuls avec un navire à proximité, mais s'ils ont des ennuis, il peut être difficile d'appeler à l'aide. De nombreux cas documentés de plongeurs récoltant des oursins à la main ont perdu la vie ; parfois leurs bouteilles de plongée s'épuisent, parfois ils se noient en mer agitée. Les plongeurs peuvent aussi souffrir d'accidents de décompression s'ils remontent trop vite.

Pfiesteria

La Pfiesteria, un organisme aquatique microscopique pouvant vivre sur les oursins, produit des toxines nuisibles aux travailleurs par contact direct ou inhalation. Elle cause aussi des lésions sur les oursins et les poissons. Cet organisme est une cause majeure de maladies chez les travailleurs transformant les oursins. Les travailleurs exposés se plaignent de maux de tête, diarrhées, nausées et brûlures aux yeux et au nez.

Conditions hivernales rigoureuses et allergies

La récolte et la transformation des oursins en hiver peuvent causer une dermatite sévère — une affection provoquant fissures et craquelures de la peau. Certains travailleurs développent aussi des allergies après une exposition prolongée aux oursins, ce qui peut être atténué en portant gants de protection, lunettes et tabliers.