Le climat et la géographie des îles Aléoutiennes

Les îles Aléoutiennes au large de la côte sud-ouest de l'Alaska représentent un véritable pont au-dessus d'eaux troubles, bien que brisé. On pense que les premiers habitants d'Amérique du Nord ont traversé le pont terrestre sur la mer de Béring depuis l'Europe il y a des milliers d'années. Aujourd'hui, la masse terrestre a été fragmentée en quelque 300 îles, espacées irrégulièrement comme si un géant distrait l'avait soulevée et laissée tomber. La région attire peu de touristes en raison de son isolement géographique et de son temps sauvage, mais fascine les initiés avec ses volcans, sa végétation dense et sa faune native vaste et variée.

Une chaîne brisée

Les Aléoutiennes sont un archipel de centaines d'îles volcaniques s'enfonçant sur quelque 1 300 miles dans l'océan Pacifique et la mer de Béring depuis la pointe sud-ouest de l'Alaska, une longueur presque égale à celle de la côte ouest des États-Unis. La plupart des îles se trouvent dans les limites du refuge faunique national maritime de l'Alaska. Les géologues les considèrent comme séparées en groupes d'îles. Le groupe des îles Fox contient les plus grandes masses terrestres : les îles Attu, Unalaska, Umnak et Akun. La superficie totale des îles Aléoutiennes comprend 6 821 miles carrés.

Géographie

Les îles Aléoutiennes sont nées dans le feu. Chevauchant la frontière entre les plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique du Nord, la terre a été construite par une activité volcanique qui continue aujourd'hui. De forts volcans s'élevant à plus de 6 000 pieds couronnent les îles sédimentaires, et des cônes volcaniques abondent dans les îles du nord. L'archipel courbe vers le sud-ouest en quittant le continent de l'Alaska, mais recourbe vers le haut à l'extrémité, comme c'est typique des chaînes d'îles volcaniques. Le littoral aléoutien est accidenté et érodé ; des falaises marines s'élancent brusquement vers les montagnes. Les débarquements peuvent être périlleux, dignes de romans d'aventure.

Climat

Si vous n'avez jamais traversé l'immensité de l'Alaska, il est difficile d'imaginer l'énormité de l'État ; divisé en deux, chaque partie serait plus grande que le Texas. Les 586 000 miles carrés de l'État s'étendent sur plusieurs zones climatiques. Les voyageurs aux Aléoutiennes ne subissent pas le froid intense connu dans le centre de l'Alaska où les températures descendent régulièrement sous les -50 °F. Toute la zone est dans la zone climatique maritime, avec environ 2 pieds de pluie par an. Les températures moyennes sont de 45 à 65 °F en été, 10 à 35 °F en hiver. Le vent et le brouillard règnent sans entrave, surtout dans les régions faisant face à la mer de Béring, où les tempêtes hivernales peuvent atteindre 100 mph.

Faune et flore

Bien que la masse terrestre des Aléoutiennes ait autrefois abrité des séquoias géants, c'était il y a 11 à 25 millions d'années. De nos jours, le vent et les conditions rudes maintiennent la population d'arbres petite et rabougrie. Les seuls arbres présents sur les îles sont des saules arbustifs et quelques douzaines de conifères restants des milliers plantés sur l'île par les Russes dans les années 1800 et plus tard par les États-Unis. La seule forêt des Aléoutiennes, la forêt nationale d'Adak, se compose de 33 arbres, aucun de plus de 17 pieds de haut. À la place, les visiteurs trouvent des prairies herbacées luxuriantes et de la tourbe épaisse près de la côte. La faune soutenue par l'écosystème est étonnante par sa gamme et sa diversité. Les Aléoutiennes sont le premier refuge de nidification d'oiseaux de mer du pays, avec des colonies d'oiseaux de mer d'importance mondiale. Environ 3 millions d'oiseaux de mer se reproduisent dans les îles, dont le macareux. Mammifères comme les loutres de mer, lions de mer et phoques communs fréquentent les eaux insulaires qui abritent aussi des poissons comme le saumon, le flétan, la morue, le hareng, le grondin, le lançon, le sablefish, le sole à nageoire jaune et le lieu.