À propos de l'île d'Alcatraz

Île au large de San Francisco, Alcatraz est une destination touristique très prisée, à l'histoire longue et mouvementée. Surnommée « The Rock », elle est ouverte au public par le National Park Service depuis 1973 et ne se visite qu'en ferry.

Histoire ancienne

Cartographiée la première fois en 1775 par l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala, Alcatraz tire son nom d'un mot signifiant approximativement « pélican » ou « oiseau étrange ». Territoire mexicain à l'origine, cédée aux USA en 1848, réserve militaire en 1850. D'abord fort, après le séisme de San Francisco de 1906, des prisonniers y furent transférés ; prison militaire de 1917 à 1933.

La prison fédérale

Alcatraz fut pénitencier fédéral américain de 1934 à 1963. Objectif : prison de haute sécurité pour les pires délinquants, jugés dangereux, et risques de fuite. Routine austère : seulement nourriture, abri, soins médicaux, vêtements ; tout le reste était privilège. Fermeture due au coût d'exploitation, ~3 fois celui des autres pénitenciers.

Tentatives d'évasion

36 détenus ont tenté de s'évader en 14 incidents distincts. La plupart capturés ou tués ; 5 hommes probablement noyés, mais officiellement portés disparus. Nager d'Alcatraz au continent est possible, mais eau très froide et courants rendent l'exploit difficile pour qui n'est pas en grande forme.

Intérêt du public

L'île a inspiré plusieurs films : « The Birdman of Alcatraz » (Robert Stroud), « Escape from Alcatraz » (Clint Eastwood). Détenus célèbres : Al Capone, Mickey Cohen, George « Machine-Gun » Kelly, conférant notoriété au lieu.

Occupation amérindienne

À la fermeture, un groupe d'Amérindiens proclama Alcatraz terre indienne, espérant y créer un centre culturel. Mouvement pacifique au début, il devint occupation (nov. 1969 - juin 1971). Tensions : refus de partir, graffitis, violences alléguées, incendie détruisant des bâtiments. Finie par l'intervention de marshals fédéraux évacuant l'île.