Faits sur la Mission San Carlos Borromeo de Carmelo

Pour coloniser la côte pacifique de l'Amérique du Nord, la couronne espagnole établit 21 missions entre 1769 et 1823 dans l'actuelle Californie. La deuxième et la plus importante fut San Carlos Borromeo de Carmelo, nommée d'après un cardinal italien du XVIe siècle. La Mission Carmel, comme on appelle ce National Historic Landmark, servit de quartier général pour toutes les missions jusqu'en 1803.

Les débuts

Le père franciscain Junípero Serra fonda la Mission San Carlos Borromeo près de la baie de Monterey en juin 1770. Le fort espagnol voisin mina les efforts de conversion des autochtones au christianisme, car les Amérindiens assimilaient Serra aux soldats espagnols abusifs. Serra réagit en août 1771 en transférant la mission à Carmel, lieu moins instable et aux terres plus propices à l'agriculture. La communauté, passée à plus de 800 résidents en 1795, éleva moutons et bétail, cultiva céréales, maïs, haricots et autres cultures.

Architecture de la mission

Seules trois des missions espagnoles de Californie eurent le luxe d'une église en pierre ; toutes les autres étaient en adobe. Sous le successeur de Serra, le père Fermín Francisco de Lasuén, la Mission Carmel devint la première à ériger une église en pierre en 1797. Les Amérindiens de la mission taillèrent la pierre dans les montagnes voisines. Les deux clochers sont distincts, l'un couronné d'un dôme hispano-mauresque. C'est la seule église de mission californienne avec un intérieur en forme de parabole.

Fin d'une ère

L'indépendance du Mexique vis-à-vis de l'Espagne en 1821 plaça la Californie sous contrôle mexicain. Dans les années 1830, le gouvernement mexicain sécularisa les 21 missions, les transformant en propriétés privées, et le clergé espagnol abandonna la Mission Carmel. En 1859, la Californie intégra les États-Unis et le gouvernement américain restitua la mission à l'Église catholique.

La Mission Carmel aujourd'hui

En 1961, l'Église catholique déclara la Mission Carmel basilique mineure, distinction du pape pour les églises contenant reliques sacrées ou d'importance historique. La plupart des structures actuelles sont des reconstructions du début du XXe siècle, les bâtiments en adobe d'origine s'étant désintégrés. La bibliothèque de la mission, datant de 1770 et première établie en Californie, abrite la Bible séculaire de Serra. Le livre sacré attire les visiteurs, tout comme un monument en bronze et marbre de 1924 avec sculptures grandeur nature de Serra et trois autres missionnaires. Tous quatre sont enterrés sous l'église de la mission.