Faits sur la Mission San Juan Capistrano

La Mission San Juan Capistrano, aujourd'hui attraction touristique populaire du sud de la Californie, fut fondée par les Espagnols comme lieu de culte en 1776. Après l'indépendance du Mexique vis-à-vis de l'Espagne en 1821, puis la cession de la Californie aux États-Unis par traité, le complexe ecclésiastique devint propriété privée dans les années 1840, selon la Chambre de commerce de San Juan Capistrano. En 1865, le président Abraham Lincoln restitua la mission à l'Église catholique romaine.

Origine du nom

Prêtres et missionnaires d'Espagne construisirent 21 missions catholiques en Californie. La Mission San Juan Capistrano — Saint Jean Capistran en français — fut nommée d'après un saint italien, Giovanni Capistrano ; Giovanni étant l'italien pour Jean. La mission fut fondée par le père Junípero Serra, qui établit plusieurs missions en Californie. La ville où se trouve la mission — dans l'actuel comté d'Orange — porte aussi le nom de San Juan Capistrano.

La chapelle Serra

Après l'établissement de la mission, la chapelle Serra, nommée d'après Junípero Serra, où l'on peut encore assister aux offices de semaine, fut construite en 1782. L'autel élaboré de la chapelle est orné des visages de 52 anges — un pour chaque dimanche de l'année. Peintures et statue sur le terrain représentent saint Capistran. Comme les premiers missionnaires et convertis s'asseyaient par terre, les bancs d'église ne furent ajoutés qu'au début des années 1900, selon la mission.

La Grande Église de Pierre

En 1806, les travaux furent achevés sur un autre lieu de culte appelé la Grande Église de Pierre. Elle comptait sept dômes et un clocher de 36 mètres. Un tremblement de terre en 1812 détruisit l'église et tua 40 personnes. Quatre cloches originales pendent encore sur un mur de cloches aux ruines. Bien que l'ancienne église de pierre ne fut jamais reconstruite, une nouvelle église inspirée de l'ancien design ouvrit à proximité en 1987, selon la Société historique de San Juan Capistrano. La nouvelle église s'appelle Mission Basilica San Juan Capistrano.

Un centre d'activité

Comme de nombreuses missions en Californie naissante, la Mission San Juan Capistrano comprenait installations de travail, écoles et logements. Le livre classique de 1840 de Richard Dana, "Two Years Before the Mast", décrit le commerce de peaux d'animaux dans la cour de la mission. Certaines pièces autour de la cour centrale servaient d'entrepôts ou d'ateliers. Un bâtiment logeait soldats et prison. Un musée occupe maintenant les anciens ateliers. L'ancienne caserne des soldats accueille des expositions d'art. La cour attire les touristes pour des concerts et événements publics annuels.

L'histoire des hirondelles

Depuis le début du XXe siècle, résidents et visiteurs célèbrent l'arrivée chaque mars de minuscules hirondelles de falaise qui nichent dans les ruines de la Grande Église de Pierre avant de partir en octobre. La San Juan Capistrano Fiesta Association organise depuis plus de 50 ans un défilé des hirondelles chaque mars. L'histoire devint nationalement connue après que les radios diffusèrent le tube de 1940 "When the Swallows Come Back to Capistrano". Un livre pour enfants populaire, "Song of Swallows", fut publié en 1948. Les oiseaux sont rarement vus ces dernières années, en partie à cause de l'urbanisation, et nichent ailleurs en Californie du Sud, selon un rapport de NBC Los Angeles en 2013. Pour éventuellement les attirer de nouveau, des haut-parleurs furent installés au sol en 2013 pour diffuser les chants d'accouplement des oiseaux chaque mars.