Histoire de Harpers Ferry (Virginie-Occidentale)

Harpers Ferry est une ville historique à ~110 km (70 miles) en amont du Potomac depuis Washington, DC. Jamais grande (moins de 400 habitants aujourd'hui), elle fut pourtant l'un des sites les plus importants des États-Unis de la fin du 18e au milieu du 19e siècle : théâtre d'événements clés menant à la Guerre de Sécession et pendant celle-ci.

Fondation

Origines : concession de terre 1751 à Robert Harper, qui y installe un bac (ferry) sur le Potomac dix ans plus tard. Lieu de passage vers la vallée de Shenandoah ou l'Ouest. 1763 : gouvernement colonial de Virginie fonde « Shenandoah Falls » au « Harper's Ferry » → devient simplement Harpers Ferry.

Après la Révolution

George Washington connaissait la région (intérêts fonciers) et promut le Potomac comme voie vers l'Ouest. 1794 : obtient l'un des deux arsenaux fédéraux du pays (l'autre au Massachusetts) → Harpers Ferry devient centre industriel majeur de l'Amérique post-coloniale. Ouverture 1801, >600 000 armes produites pour l'US Army avant la Guerre de Sécession.

John Brown

Abolitionniste radical, réputation violente au Kansas (guérilla pro/anti-esclavage). 16 octobre 1859 : mène 21 hommes (esclaves fugitifs, affranchis, abolitionnistes) dont ses fils, raid sur l'arsenal fédéral. But : saisir armes pour soulèvement d'esclaves généralisé. Échec : confrontés par milice/citoyens, retranchés dans une caserne de pompiers. Assaut des Marines menés par le Lt-Col Robert E. Lee (aide : Lt J.E.B. Stuart). Brown jugé pour trahison, pendu.

Guerre de Sécession

Point de passage majeur du théâtre Est : pont sur le Potomac + entrée nord vallée de Shenandoah. Vallée vitale pour la Confédération (ravitaillement, voie sûre hors espionnage Union). En début de guerre, Virginie s'empare de l'arsenal avant destruction → équipement déplacé = seul producteur d'armes national confédéré un temps. Ville change 8 fois de camp, rôle clé dans carrière de Stonewall Jackson.

Histoire ultérieure

Après guerre, intégrée au nouvel État de Virginie-Occidentale. 1906 : 1re réunion du Niagara Movement de W.E.B. Du Bois. Depuis début 20e : escapade prisée des résidents de Washington, DC.