Les épaves : trésors engloutis et témoins de l'histoire

Les océans couvrent les trois quarts de la surface terrestre, et pourtant on estime à trois millions le nombre d'épaves reposant au fond des mers. Tempêtes, batailles, incendies, ou collisions comme celle du Titanic contre un iceberg : les causes sont multiples. Ce patrimoine subaquatique fascine autant qu'il attire des plongeurs intrépides.

Signification

Le Titanic reste l'épave la plus célèbre. Livres et films racontent l'orgueil de ses propriétaires, qui le proclamaient insubmersible, et le sort des passagers de première classe, préoccupés par les courts de squash, bains turcs, gymnase et piscines, tandis que les émigrés en troisième classe n'avaient presque aucune chance. Bilan : 1 500 morts. Robert Ballard localisa et explora l'épave.

Effets

L'Andrea Doria, paquebot italien lancé en 1951, pouvait accueillir 1 240 passagers et 575 membres d'équipage. Le 25 juillet 1956, dans un brouillard épais, elle heurta le cargo suédois Stockholm : les deux équipages avaient mal lu leurs radars. 52 morts, tous lors de la collision. L'Andrea Doria gîta violemment, la moitié des canots devinrent inaccessibles. Le Stockholm, intact, participa aux secours. Le débat sur les causes persiste.

Géographie

La plongée sur épaves attire de nombreux adeptes. Le RMS Rhone, navire britannique de 94 mètres, sombra en 1867 au large de Salt Island (îles Vierges britanniques) lors d'un ouragan (vents > 160 km/h, vagues de 7,5 m). Le capitaine, aveuglé par la pluie et le brouillard, heurta le Black Rock ; le navire se brisa en deux. L'équipage avait attaché les passagers à leurs lits et les enferma dans les cabines pour leur sécurité : seulement 23 survivants. Aujourd'hui, les plongeurs explorent l'étrave, les hélices de 4,5 m, et les artefacts. Le film The Deep (1977) y fut tourné. Chaque plongée réserve de nouvelles découvertes.

Histoire

Les épaves couvrent toute l'histoire humaine. La Mary Rose, construite en 1511, fut l'un premiers navires britanniques à tirer une bordée. Henri VIII la surnomma « la plus belle fleur » de la marine. En 1545, elle chavira par grand vent ; l'eau entra par les sabords. 90 canons à bord, 700 hommes, 40 survivants. Les Britanniques tentèrent un renflouement, abandonnèrent au bout de cinq ans. En 1971, des plongeurs la rediscoverent. Après fouilles et films méthodiques, elle fut remontée en 1982 en direct TV. Plus de 19 000 objets récupérés, offrant une mine d'informations sur l'époque.

Potentiel

Les archéologues étudient ces épaves pour comprendre les marins, leurs cultures, le commerce, l'économie, les cargaisons, la médecine, la technologie, la navigation. Le travail est ardu : vers xylophages détruisent le bois des plus anciens navires. Pour les plus récents (ex. guerre de Sécession), on trouve des mousquets fragilisés par l'eau salée ; il faut les traiter avec des produits spéciaux et les désaler en eau douce. Les pièces d'or espagnoles demandent un nettoyage spécifique. Chaque artefact révèle un pan d'histoire.