Premier transit du canal de Panama : le SS Ancon, 15 août 1914

Le SS Ancon, un navire de transport de l'armée américaine, a effectué le premier transit officiel du canal de Panama le 15 août 1914.

Le passage historique

• Navire : SS Ancon (ex-Shawmut), 9 600 tonnes, 143 m. Exploité par la Panama Railroad Company.
• Cargaison : 200 dignitaires, dont le président Woodrow Wilson (brièvement à Cristobal), officiels de la Zone du Canal, ingénieurs, presse.
• Parcours : entrée Atlantique (baie Limón) → écluses de Gatún → lac Gatún → coupe Gaillard (Culebra) → écluses Pedro Miguel → écluses Miraflores → Pacifique (Balboa).
• Durée : ~9 h 40 min (transit effectif ~8 h ; cérémonies ont ajouté du temps).
• Pilote : capitaine John A. Constantine (pilote du Canal).

Contexte

• Construction commencée 1904 (US) ; effort français 1881-1899 échoué.
• Inauguration officielle prévue 1915 (Exposition Panama-Pacific), mais annulée par la WWI.
• Ancon était un « transit d'essai » — service commercial débuté plus tard.
• Premier navire commercial : SS Cristobal (3 août 1914, partiel) ou SS Ancon (officiel).

Signification

Ce transit a marqué l'aboutissement de l'un des plus grands exploits d'ingénierie de l'histoire — raccourcissant de 13 000 km la route New York–San Francisco, redessinant le commerce mondial, la stratégie navale et la géopolitique. La Zone du Canal est devenue un atout stratégique US jusqu'à sa rétrocession au Panama en 1999.

Le SS Ancon a été démoli en 1947, mais son passage de 1914 reste la naissance symbolique du canal de Panama comme voie navigable fonctionnelle.