Les pistes de diligence dans l'Iowa

L'histoire des diligences dans l'Iowa débute en 1838, culmine dans les années 1850, puis décline avec l'arrivée des routes et chemins de fer dans les années 1870. Les premiers voyageurs empruntaient les cours d'eau pour atteindre les villes riveraines, puis continuaient à pied, à cheval ou avec des attelages de bœufs jusqu'à la mise en place des lignes de diligence. Des ornières et sillons sont encore visibles sur les sites historiques.

Les diligences

Avec l'afflux de colons, des lignes régulières furent créées. Les premiers véhicules étaient des chariots à chevaux modifiés ; plus tard, les diligences Downing & Abbot offraient 6 à 9 places à l'intérieur et jusqu'à 12 sur le toit. Attelées de 2 ou 4 chevaux (8-15 mph), elles transportaient bagages, marchandises et courrier. Des villes naquirent autour des relais. Les voyages étaient périlleux : chemins boueux, hivers rigoureux, incendies de prairie, attaques fréquentes.

Western Stage Company

Basée à Dubuque, elle lança la première ligne régulière en 1838 : deux fois par semaine Burlington → St. Francesville (Missouri), 45 miles en 18 h parfois. En 1854, elle absorba la concurrence et devint le plus grand opérateur de l'Iowa, contrôlant 14 lignes depuis Iowa City. Vers 1870, le chemin de fer la rendit obsolète ; le dernier départ eut lieu le 1er juillet 1870 depuis Des Moines.

La piste Diamond Trail

L'une des plus célèbres, exploitée par Western Stage Company. Relais tous les ~32 km (20 miles). Route nord : ancienne piste indienne, puis piste de dragons militaire, d'Iowa City à Fort Des Moines. Route sud : Burlington et Muscatine (Mississippi) vers Des Moines. Croisement à Hinkletown et Sigourney. Gros trafic lors de la ruée vers l'or de 1848-1849.