Ce qu'il faut savoir sur la diligence (stagecoach)

La diligence occupe une place spéciale dans l'histoire américaine, immortalisée en littérature, cinéma, TV. Place similaire en Europe, sans la saveur "Far West". Des deux côtés de l'Atlantique, entreprises et lieux portent encore le nom "stagecoach". Parfois, auberges et tavernes marquent les arrêts des anciennes routes.

Origines

Les carrosses apparaissent d'abord en Europe. Références écrites dès le 13e siècle. Le mot "coach" viendrait de Kocs, village hongrois réputé pour ses carrosses. Anne de Bohême aurait apporté des carrosses de Kocs en Angleterre en épousant Richard II en 1382. "Stage" dans stagecoach vient des étapes du trajet : voyage par relais d'un point à l'autre. Auberges et hébergements se construisaient le long du parcours simplement parce que la diligence s'y arrêtait.

La Concord

La plus célèbre diligence américaine, la Concord, fut construite la première fois par Abbot Downing Company en 1827. Basée à Concord (New Hampshire), l'entreprise a produit 40 types de carrosses, chariots, voitures. Dissoute en 1847, réapparue en 1865 sous le nom Abbott-Downing, survivant jusqu'en 1919. Seule employée femme, Marie F. Putnam, a cousu garnitures et sièges de chaque diligence pendant 30 ans (1865-1895).

Usages

Les diligences furent le premier transport public à roues aux USA. Tout le 19e siècle, elles transportèrent passagers, courrier, parfois fret sur réseaux élaborés, parfois d'un océan à l'autre. Remplacées par le train, elles s'adaptèrent sur des trajets plus courts. Elles n'avaient pas besoin de rails et allaient là où le train ne va pas.

Voyage en diligence

Ni rapide ni facile. L'Omaha Herald (1877) : "N'imaginez pas un pique-nique. Attendez-vous ennui, inconfort, épreuves. Si déçu, remerciez le ciel." Vitesse moyenne ~8 km/h sur bonnes routes. Sur mauvaises routes, passagers devaient marcher et même pousser pour monter les côtes. Peu de protection contre les éléments : chaleur, froid, pluie, poussière, insectes dans l'habitacle selon saison/météo. Même par beau temps sur bonne route, un trajet durait plusieurs semaines, avec pour seul distraction le paysage.