Comment les vents forts affectent-ils les vols commerciaux ?

Le transport aérien est l'un des moyens de transport les plus sûrs au monde, pourtant de nombreuses personnes redoutent de voler. Malgré les statistiques, elles s'inquiètent d'accidents dus à l'erreur de pilotage, la défaillance mécanique, le terrorisme et la météo. La plupart de ces craintes sont infondées grâce à des réglementations de sécurité strictes et des mécaniciens hautement qualifiés. S'il est vrai que nous n'avons aucun contrôle sur la météo, les probabilités qu'elle ait un effet négatif sur le vol, autre que des retards, sont minimes. Les vents forts, en particulier, ne constituent pas une grande menace.

Vents forts au sol

Les vents forts causent rarement des problèmes aux compagnies aériennes au sol. En présence d'orages à proximité, les vols peuvent être retardés pour éviter les changements brusques et soudains de vitesse et de direction du vent, connus sous le nom de cisaillement de vent. Par temps très venteux, les aéroports peuvent temporairement fermer les pistes de vent de travers car les avions ont du mal à accélérer ou décélérer lorsqu'ils sont secoués par des vents latéraux, et les distances requises pour le décollage et l'atterrissage augmentent lorsque l'avion fait face au vent. S'il y a de la neige au sol, les vents forts peuvent la faire souffler et dériver sur les pistes, entraînant des retards.

Turbulences

En vol, les vents forts en altitude provoquent souvent des turbulences. Si certains passagers s'inquiètent quand leur avion vole de manière erratique, il y a peu de danger associé aux turbulences, tant que les passagers restent assis et attachés. Les avions sont conçus pour résister à des contraintes bien supérieures à celles rencontrées lors de la plupart des épisodes de turbulence, et les pilotes sont formés pour éviter les orages dangereux. Les turbulences causées par les vents forts sont plus fréquentes à haute altitude et sur les routes aériennes proches du jet-stream actuel.

Cisaillement de vent (Wind Shear)

Le cisaillement de vent est un changement soudain et puissant de direction du vent, le plus souvent associé aux microbursts — forts courants descendants qui se produisent fréquemment lors d'orages. Le courant descendant crée un vent de face fort qui provoque une augmentation correspondante de la vitesse aérienne ; si les pilotes ne reconnaissent pas qu'il s'agit de cisaillement de vent, ils peuvent surcompenser en réduisant la puissance des moteurs. Lorsque l'avion traverse le courant descendant, il rencontre un vent arrière, ce qui fait perdre de la vitesse aérienne et, par conséquent, de l'altitude. Les avions sont les plus vulnérables au cisaillement de vent pendant les décollages et atterrissages.

Vents de face et vents arrière

Les compagnies aériennes commerciales rencontrent fréquemment des vents de face et des vents arrière. Les vents de face se produisent quand un avion vole contre la direction du vent, allongeant la durée du vol. Les vents arrière surviennent quand les vents soufflent dans la même direction que l'avion, réduisant le temps de vol global. Les vents de face et arrière affectent aussi les décollages et atterrissages. Les avions volent en fonction de la vitesse aérienne plutôt que de la vitesse au sol ; plus le vent de face est fort, plus la distance nécessaire pour parcourir la piste et atteindre la vitesse aérienne requise est courte. Inversement, un vent arrière accélère la vitesse au sol mais n'affecte pas la vitesse aérienne.