Quels carnivores vivent dans la toundra ?

La toundra est un biome défini par sa courte saison de croissance, ses températures basses toute l'année et son sol en permanence gelé, appelé pergélisol. Les plantes et arbres qui poussent sur la toundra sont souvent rabougris en raison des conditions difficiles et la biodiversité est assez faible — seulement 48 espèces d'animaux terrestres s'y trouvent. Les prédateurs de la toundra sont hautement adaptés à la survie dans le climat et le terrain inhospitaliers, tout comme le flux saisonnier d'animaux proies migrateurs. Les ressources alimentaires sont rares pour les carnivores.

Ours polaire

Les ours polaires (Ursus maritimus) sont les plus grands carnivores terrestres, ainsi que la plus grande espèce d'ours. Natifs du cercle arctique, les ours polaires ont évolué pour être presque exclusivement carnivores, contrairement aux autres espèces du genre, et dépendent des phoques pour la majeure partie de leur régime. Physiquement dissemblables des autres ours, ils ont une fourrure blanche et une tête, un cou et un corps allongés adaptés à la natation. Ils ont aussi une forme de museau distincte souvent décrite comme un « nez romain ». Les ours polaires occupent le sommet de la chaîne alimentaire dans la toundra et sont des chasseurs efficaces et solitaires.

Renard polaire

Les renards polaires (Vulpes lagopus) sont de petits carnivores charognards natifs des régions arctiques d'Amérique du Nord, d'Asie et d'Europe. On les trouve généralement le long des côtes et sur la toundra, dans le même habitat général que les ours polaires. Les renards polaires mesurent 60 à 120 cm de long et pèsent 2,7 à 4,5 kg en moyenne. Leur fourrure est soumise à des variations de couleur saisonnières — gris-brun en été et blanc pur en hiver, bien qu'un trait génétique rare puisse produire des manteaux bleutés chez certains animaux. Les renards polaires ne sont pas de bons chasseurs et subsistent généralement en charognant la viande laissée par les ours polaires et autres prédateurs carnivores.

Héron des neiges

Le harfang des neiges (Bubo scandiacus) est une grande espèce diurne (active le jour) native de la région circumpolaire nord, au-dessus de 60 degrés de latitude nord. On pensait autrefois qu'il était la seule espèce du genre Nyctea, mais de récentes études ADN ont conclu qu'il est un proche parent du grand-duc d'Amérique du genre Bubo. Les harfangs des neiges sont une espèce facilement identifiable avec des plumes blanches souvent barrées de marques noires, des yeux jaune vif et un bec noir uni. Pour faire face au froid extrême de leur habitat natif, ils possèdent un bec et des pieds fortement emplumés. Ils chassent principalement les rongeurs, particulièrement les lemmings.

Loup de toundra

Natif des régions de toundra d'Europe et de Russie, le loup de toundra (Canis lupus albus) est une sous-espèce du loup gris. Les loups de toundra mâles peuvent atteindre 152 cm de long avec une queue de 140 cm ; les femelles sont nettement plus petites. Leur pelage est un mélange de gris bleuté et rougeâtre, similaire à celui des loups des bois. Ils voyagent en meutes de cinq à dix et sont extrêmement nomades. Les animaux domestiques sont des proies faciles et désirables pour les loups de toundra, ce qui leur a valu une mauvaise réputation auprès de certains éleveurs et ranchers, mais ils chassent aussi lièvres, renards polaires et autres petits animaux.