Faits sur la toundra

La toundra est un biome (région écologiquement similaire souvent appelée écosystème) qui consiste en les masses terrestres au sommet de l'hémisphère nord. La toundra arctique s'étend à travers l'Amérique du Nord et l'Eurasie, et est surtout connue pour être extrêmement froide presque perpétuellement. La toundra se distingue cependant de la glace pure ; ainsi, bien que l'hémisphère sud possède aussi d'immenses masses terrestres largement stériles, les conditions antarctiques ne permettent pas les changements saisonniers, même minimes, présents dans une vraie toundra.

Climat

La toundra est considérée comme le plus froid des biomes. Ses températures glaciales sont un attribut déterminant. Dans la toundra arctique, les températures hivernales tournent généralement autour de -34 °C (-30 °F). Cependant, lors du bref été, qui dure généralement entre six et dix semaines, les températures peuvent devenir assez modérées, oscillant en moyenne entre 3 °C et 13 °C (37-55 °F). La toundra est composée d'une couche de sol gelé appelée pergélisol, qui entrave le développement d'une grande variété de vie végétale. Pendant ces semaines estivales fugaces, une partie du pergélisol fond, rendant la région très marécageuse car l'eau s'accumule, incapable de s'infiltrer dans le sol qui, malgré le dégel, reste assez dur. Cependant, en comptant la neige fondue, la toundra reçoit entre 150 et 250 mm de précipitations par an, ce qui en fait une région très sèche pour la majeure partie de l'année.

Flore

La diversité végétale dans la toundra arctique est limitée en raison de la sévérité du pergélisol qui recouvre le sol. Seule la couche superficielle du sol parvient à dégeler en été, rendant impossible la croissance de plantes nécessitant une structure racinaire profonde. Les plantes de la toundra arctique sont généralement de très courts arbustes, avec peu ou pas d'arbres. En plus des arbustes bas, les mousses et les herbes dominent, ainsi que quelques centaines de variétés de fleurs.

Faune

Parmi les animaux les plus connus de la toundra arctique figurent le renard polaire, le harfang des neiges et l'ours polaire. Les animaux de la région ne se limitent pas à ceux aux associations hivernales explicites. On y trouve aussi des grizzlis, des bœufs musqués, des caribous, ainsi qu'un grand assortment d'autres oiseaux et d'insectes.

Toundra alpine

Toutes les terres incluses dans le biome de la toundra ne se trouvent pas aux latitudes les plus élevées. Une seconde variété est appelée toundra alpine, car elle se trouve aux plus hautes altitudes des montagnes du monde. La saison de croissance typique dans ce type de toundra est d'environ la moitié de l'année, beaucoup plus longue que son homologue arctique. Pourtant, le climat frigid n'autorise pas de grands arbres à s'enraciner, donc la vie végétale consiste principalement en arbres nains, arbustes à petites feuilles et, à nouveau, herbes. Les animaux indigènes de ces hautes altitudes incluent moutons, wapitis, chèvres de montagne et marmottes, en plus de plusieurs espèces d'insectes et de quelques types d'oiseaux.

Avenir de la toundra

Alors que le réchauffement climatique devient de plus en plus évident, l'avenir de la toundra devient plus incertain. La recherche scientifique projette que la propagation de plantes ligneuses rendue possible par l'augmentation des températures pourrait mettre en danger les espèces de mousses et de lichens dans deux cinquièmes du biome dans les années à venir. Le degré auquel les schémas de réchauffement restent les mêmes déterminera si la toundra sous sa forme actuelle se poursuivra au prochain siècle.