Pourquoi flotte-t-on dans la mer Morte ?

La mer Morte, sur les rives de la Jordanie, d'Israël et de Cisjordanie, est l'un des plans d'eau les plus salés de la planète. 6 à 8 fois plus salée que l'océan. La teneur en minéraux dissous rend l'eau extraordinairement dense, et cette densité accrue crée une flottabilité supérieure pour tout objet immergé. Tout comme on flotte plus facilement dans l'océan que dans un étang d'eau douce, dans la mer Morte supra-saline, on flotte comme un bouchon.

Pourquoi la mer Morte est si salée

La mer Morte reçoit l'essentiel de son eau du Jourdain, qui reçoit lui-même de nombreux affluents charriant eau et limon des montagnes environnantes. Comme la mer Morte est enclavée, l'eau ne s'en échappe que par évaporation, rapide vu la chaleur extrême. L'eau évaporée laisse derrière elle minéraux et sels, rendant la mer de plus en plus saline.

Démontrer la densité du sel

Une expérience simple montre magnifiquement comment la salinité accrue crée la flottabilité. Il faut : un œuf, un verre, eau douce, sel.

Remplissez le verre d'eau, déposez délicatement l'œuf : il coule. Retirez-le, versez généreusement du sel, remettez l'œuf : il flotte. S'il ne flotte pas, laissez-le et continuez d'ajouter du sel. Quand l'eau atteint une densité suffisante, l'œuf remonte à la surface.

Conséquences de l'hypersalinité

L'eau de la mer Morte est si salée qu'hormis quelques bactéries et une algue, rien n'y vit. Poissons d'eau douce qui s'y aventurent par les affluents meurent instantanément. Les humains, en revanche, affluent pour s'y baigner et flotter. Ses minéraux et sels sont réputés avoir un effet curatif sur affections cutanées, dont le psoriasis. Faune abondante autour : bouquetins, léopards, oiseaux, damans.

À propos de la mer Morte

Point le plus bas de la surface terrestre : -422 m. Profondeur : 378 m. Connue et visitée depuis des millénaires, la région abrita les philosophes et sectes à l'origine des manuscrits de la mer Morte. Aujourd'hui : hôtels, stations, usines cosmétiques. L'usage cosmétique de ses minéraux remonterait aux Égyptiens et perdure.

La mer Morte en danger

Son niveau baisse de 33 cm/an. En quelques décennies, elle a perdu 1/3 de sa surface. Adrian Zoubi, porte-parole du ministère jordanien de l'eau, déclarait en 2008 : « Dans 50 ans, la mer Morte aura disparu. » La diversion de l'eau du Jourdain par barrages, réservoirs, pipelines fait que trop peu d'eau l'atteint. L'évaporation naturelle n'est plus compensée.

L'avenir de la mer Morte

Pour éviter ce que la Banque mondiale appelle « une calamité environnementale », une proposition majeure : canal de 177 km depuis la mer Rouge pour y déverser des millions de tonnes d'eau dessalée. Partisans : le canal « Red to Dead » créerait des emplois, alimenterait centrales hydroélectriques, favoriserait coopération Jordaniens/Israéliens/Palestiniens. Autres : bien plus de recherches nécessaires sur l'impact environnemental potentiel.