Faits sur les mines d'or découvertes en Caroline du Nord en 1799

Si la plupart des Américains connaissent la ruée vers l'or californienne de 1848, les événements entourant la première ruée vers l'or du pays — débutant en 1799 en Caroline du Nord — sont moins connus. Selon Richard F. Knapp, auteur de « Golden Promise in the Piedmont: The Story of John Reed's Mine », l'or a été découvert pour la première fois aux États-Unis dans le comté de Cabarrus, en Caroline du Nord, et l'État fut le plus grand producteur national du métal jusqu'à ce que la Californie le dépasse.

Découverte de l'or en Caroline du Nord

Selon Knapp, en 1799, Conrad Reed, 12 ans, a séché l'église pour aller pêcher et a trouvé une pépite d'or de 17 livres dans Little Meadow Creek. Le ruisseau se trouvait sur la ferme familiale des Reed dans le comté de Cabarrus. Conrad a montré la pépite à son père, John Reed, un immigrant allemand illettré, qui n'a pas réalisé que c'était de l'or. Selon Knapp, la famille a utilisé la pépite comme butoir de porte jusqu'à ce qu'un bijoutier d'une ville voisine propose de l'acheter pour 3,50 $. La pépite s'est avérée valoir 3 600 $. John Reed a ensuite employé des esclaves pour chercher de l'or sur sa propriété et est devenu un homme riche.

La fièvre de l'or se propage

Selon un article de 2006 de Rebecca Lewis intitulé « The North Carolina Gold Rush » sur le site du Musée d'histoire de Caroline du Nord, la nouvelle de la découverte s'est propagée rapidement, et l'or a bientôt été trouvé dans les comtés voisins du Piedmont : Montgomery, Stanly, Mecklenburg, Rowan et Union. En 1805, les journaux rapportaient un afflux de personnes dans la région à la recherche d'or. En 1825, Matthias Barringer a découvert que l'or pouvait se trouver dans des veines de quartz blanc, permettant aux mineurs de suivre la veine sous terre. Avant cette découverte, selon Lewis, l'extraction d'or en Caroline du Nord se limitait à la méthode « placer », c'est-à-dire en surface.

Plus d'immigrants arrivent

La méthode d'extraction souterraine nécessitait plus de main-d'œuvre, et bientôt des immigrants de nombreux pays ont commencé à affluer dans la région du Piedmont. Selon Lewis, une mine employait 1 000 travailleurs parlant plus de 13 langues. En plus des ouvriers, les propriétaires de mines ont fait venir des experts miniers d'Europe pour aider à gérer les mines. Beaucoup venaient de Cornouailles, en Angleterre, où les mineurs avaient perfectionné les techniques souterraines dans les mines d'étain et de cuivre. Lewis dit que les mineurs cornish étaient aussi experts en technologie vapeur, utilisée pour broyer le minerai d'or.

La ruée vers l'or prend fin

Les mines de Caroline du Nord ont prospéré, produisant selon Lewis environ un million de dollars d'or par an. L'exploitation minière employait plus d'hommes que toute autre industrie dans la région, sauf l'agriculture. Puis, en 1848, l'or a été découvert en Californie. À ce moment, beaucoup de mineurs célibataires de Caroline du Nord sont partis vers l'ouest, bien que les mineurs cornish, qui avaient tendance à avoir des familles, soient restés. Aujourd'hui, la mine John Reed est un centre d'accueil avec du matériel minier historique. Des parties de la mine souterraine ont été restaurées pour des visites.