Comment un nuage de cendres volcaniques affecte les voyages

Les cendres volcaniques, un mélange de matière particulaire silicate et de gaz, sont un matériau hautement abrasif qui peut avoir un effet catastrophique sur les moteurs à turbine et la peau métallique d'un avion de ligne moderne, selon le pilote Finnair Jussi Ekman, en décrivant les effets de l'éruption 2010 du volcan islandais Eyjafjallajökull sur le transport aérien régional.

Cendres volcaniques

Un nuage de cendres volcaniques est produit à partir du magma — roche fondue — d'un volcan. Ces cendres sont faites de minuscules morceaux dentelés de roche et de verre qui ne se dissolvent pas dans l'eau. Le nuage de cendres inclut aussi des gaz comme dioxyde de carbone, dioxyde de soufre, sulfure d'hydrogène, hydrogène, monoxyde de carbone, fluorure d'hydrogène et hélium, selon l'U.S. Geological Survey. Ces gaz sont dissous dans la roche fondue du volcan et libérés dans l'air pendant les éruptions ; le magma éjecté se solidifie en particules de verre des cendres. Combinées avec pluie et éclairs, ces cendres granuleuses peuvent résulter en pannes d'électricité et communications et causer désorientation chez les gens et animaux.

Dispersion du nuage de cendres

Les cendres volcaniques expulsées du volcan chilien Puyehue ont été enregistrées à des hauteurs de 32 km ou plus dans la haute atmosphère, selon Reuters. Les nuages de cendres volcaniques sont déplacés par les vents dominants avant que le gros des cendres ne redescende sur terre. Des vestiges peuvent rester dans l'atmosphère pendant des mois. Combinées avec l'eau dans l'atmosphère, les cendres volcaniques produisent de la pluie acide, qui peut nuire aux cultures et au bétail.

Nuages de cendres et transport aérien

Les nuages de cendres volcaniques dans la haute atmosphère peuvent être très dangereux pour les avions qui volent à travers ou près d'eux, selon Ekman de Finnair. Les moteurs à turbine d'un avion de ligne moderne chauffent jusqu'à environ 1 000 °C (1 800 °F). Les silicates de cendres volcaniques fondent vers 815 °C (1 500 °F). Quand les cendres sont aspirées dans un réacteur, elles fondent dans le compresseur. En se déplaçant vers les parties plus froides du moteur, les particules de verre se resolidifient et peuvent bloquer le flux d'air vers le moteur, le faisant caler. Les cendres peuvent aussi coller à l'avant de l'avion, résultant en lectures d'instruments erronées.

Les cendres volcaniques, très abrasives, peuvent causer de graves dommages structurels à un avion. Le "International Business Times" a décrit en juin 2011 comment, même si un avion survit à un vol à travers un nuage de cendres, il peut subir tant de dommages qu'il en résulte une perte financière totale.

Effets économiques

En 2010, les effets économiques du panache de cendres volcaniques islandais ont résulté en pertes économiques généralisées, selon Reuters. L'événement islandais a causé 100 000 vols annulés affectant 10 millions de voyageurs et coûtant aux compagnies aériennes impliquées 1,7 milliard $. L'U.S. Travel Association a estimé les pertes quotidiennes à 130 millions $ par jour pendant six jours quand 87 % des vols entre la nation et l'Europe étaient annulés à cause du danger des nuages de cendres. L'USTA a dit que les pertes mettaient 6 000 emplois américains liés à l'industrie du voyage en danger.