Grottes Lewis & Clark en Montana

Premier parc d'État du Montana, les grottes Lewis & Clark se nichent dans les falaises calcaires surplombant la rivière Jefferson. Le site des parcs d'État du Montana invite à « voir le développement géologique, apprendre l'histoire des premières explorations et comprendre l'écologie délicate de ce monde sans lumière ». En plus des grottes, le parc offre sentiers de randonnée et VTT, ainsi qu'un terrain de camping pour prolonger le séjour.

Histoire

Meriwether Lewis et William Clark n'ont jamais vu les grottes portant leur nom, mais traversèrent la région en 1805 lors de leur expédition à travers les terres de la Louisiana Purchase. Les premiers hommes blancs à visiter la grotte furent deux chasseurs qui la découvrirent par hasard en 1892. En 1900, un mineur aisé, Dan Morrison, projeta de développer la grotte comme attraction touristique. Sa propriété fut contestée en justice par le Northern Pacific Railroad ; après la victoire du railroad, ce dernier dona les grottes au gouvernement fédéral comme monument national. En 1937, le gouvernement transféra la gestion au système des parcs d'État du Montana, qui gère encore le site aujourd'hui.

Les grottes

Les étranges formations rocheuses sont créées par l'eau s'infiltrant dans le calcaire. L'eau dissout la calcite, qui suinte par fissures et crevasses, formant lentement stalagmites (sol), stalactites (plafond), flowstone (rubans) et clusterite (popcorn de grotte).

La visite

Les grottes ne se visitent qu'en visite guidée à pied de 2 heures. Le parcours couvre 3,2 km, 600 marches, et demande de se contorsionner par endroits. Chaussures de marche à semelles en caoutchouc et pull/veste indispensables (même en été, température ~10°C).

Le parc

Le parc d'État Lewis & Clark Caverns s'étend sur 1 200 hectares le long de la rivière Jefferson. 40 emplacements de camping, 3 cabanes, 1 tipi. Douches, toilettes, station de vidange, buvette. En plus des grottes, plusieurs sentiers mènent à des belvédères sur Greer Gulch, la rivière Jefferson, les montagnes Madison et Gallatin.

Lewis & Clark Caverns
P.O.Box 489
Whitehall, MT 59759
(406) 287-3541
https://fwp.mt.gov/parks/visit/parkSiteDetail.html?id=281895