Que se passe-t-il à la ligne de changement de date ?

La ligne de changement de date (LCD) suit un axe nord-sud et sépare le monde en deux jours calendaires. À l'ouest de la ligne, la date est d'un jour en avance sur l'est. Reconnue mondialement, elle reste imaginaire et sans valeur juridique. Documentée dès la fin du XIXe siècle, elle a été ajustée au fil des évolutions géographiques.

Ligne de changement de date et voyages modernes

La LCD traverse le détroit de Béring, descend dans le Pacifique à l'est de la Nouvelle-Zélande, finit en Antarctique. Les voyageurs traversant le Pacifique vers l'ouest gagnent un jour. Vers l'est, ils en perdent un. Il suffit de croiser la LCD, pas de traverser tout l'océan. Exemple : 4 800 km au sud-ouest d'Hawaï vers Fidji → date avance d'un jour.

Nécessité de la LCD

Textes talmudiques (XIIe siècle) évoquent déjà ce besoin. Savants syriens et français (XIIIe) formulent le « paradoxe du circumnavigateur » : trois personnes se rencontrent sur l'équateur ; l'une va vers l'est, l'autre vers l'ouest, la troisième reste. Au retour, chacun a compté un nombre de jours différent.

Le paradoxe du circumnavigateur

Chacun a mesuré son voyage par le mouvement du soleil, comme celui qui est resté. Mais la position du soleil différait selon la direction ; le sédentaire a aussi vécu levers/couchers différemment. Chacun a donc calculé la durée différemment. Celui parti vers l'ouest a eu le voyage « le plus court », celui vers l'est « le plus long ».

Premières solutions

Quand le tour du monde est devenu réel, les problèmes théoriques de date le sont devenus aussi. Magellan (premier tour du monde Atlantique-Pacifique) a rencontré le problème. Dès le XVe siècle, les pays ont tenté des solutions, dictées par les routes commerciales du Pacifique. Au XVIIe siècle, les Philippines ont instauré un « jour de règlement » pour résoudre les écarts de temps de trajet.

Méridien de Greenwich et LCD

Le méridien de Greenwich (0° longitude) fut adopté en 1884 à la Conférence internationale du méridien. La LCD logique se situait à 180° à l'ouest, traversant surtout l'océan — commode. Mais il n'y a jamais eu d'accord formel délimitant la LCD : elle a évolué par impératifs territoriaux et commerciaux.